从正屋出来，吴妈妈已经不见了，跪着的丫鬟昏了一个，也没有人理。
　　翠平有心提点她，提了一嘴，“夫人下令罚，说她
　　们照顾姑娘不周，原本打算打一顿撵回家去，但后面是姑娘给她们求情了，除了行事过分的两个，其余的跪两个时辰，以后照旧当差。”
　　短短一句话中，南枝似乎就嗅到了刀光剑影的味道。要是七姑娘任由夫人罚婢女们，那七姑娘可就尽失人心，可她求情了，保住了她们的差事，结果就截然不同，这些婢女们也会念着七姑娘的好。
　　“谢谢翠平姐姐送我，你快些回去，仔细姑娘离不得你。”南枝说。
　　好话人人爱听，翠平便点头，“欸，那你自个回吧。”
　　到拐角处，南枝忽然回头看，竹林依旧茂盛，风吹过，竹子撞在一起，迸发出生机。
　　“青竹轩。”


第7章 进院五夫人的正……
　　五夫人的正院摆满了颜色不一的花儿，有芍药、牡丹、缸莲、八仙花等等，花儿照料得很细致，随风轻轻动着。
　　“夫人，七姑娘来向您请安了。”有丫鬟进来汇报，陈妈妈正替五夫人梳头描眉，闻言，不由得说道：“真是稀奇，今儿不是初一十五，七姑娘怎的来了。而且她不是还在病中，还有精力下床走动？”
　　身为夫人身边的红人，她也知道不少青竹轩的情况，七姑娘长时间无人照拂，养成了一副胆小懦弱的性子，来给夫人请安，都是夫人问她答，半天也讲不上一句，像个闷葫芦，没意思至极。
　　瞧她长相，要是能大大方方些，定是个美人，可惜了。
　　这些话也就在心里想一想，陈妈妈不敢当面说，毕竟夫人的手段……
　　“让她进来。”五夫人眸光一闪，显然也在细思七姑娘为了何事来？难不成是想讨个公道？真相重要么，就连老夫人也只是给青竹轩流水似的送补品，也算揭过此事。
　　终究是要维护李家所有女眷的声誉。
　　“见过母亲，母亲安。”一身红衣的姑娘缓缓行礼，五夫人神情愣了愣，也觉出了她的不同，这举手投足间流露出来的从容安定之气，倒是从未有过。
　　“起来吧，上茶。”五夫人抬手，七姑娘坐在椅子上，她一张脸还是素白，唇瓣有了一丝血色，如雪中一点红，教她的容色有了淡淡的鲜艳。跟她死去的姐姐一样，徒有张芙蓉面，实则不过一个草包，五夫人恨屋及屋，嘴上却关心道：“你身子还没好全，也不必急于一时来正院，顾及自个才是最重要，不然我也不安心。”
　　惯会装模作样，这番话传出去，旁人又会如何贬低她？七姑娘用帕子遮了遮嘴角，解释道：“我原是想着，亲来一趟告知母亲我无事，也好让母亲不必日夜挂念，毕竟下人们传话，总是有失偏颇。再者，我也想亲问母亲，九妹妹有没有吓坏了？”
　　“见你落水，她急坏了，后头又瞧见了你没生气的模样，惊到了。如今正在明月阁养病，没个三五月都好不了。你们两个都病了，我这颗心，总是揪起来，夜里睡不好。”五夫人叹息，她保养得宜，看着才二十出头，又做出低眉哀伤的样子，不知内情的，恐怕真以为她是慈善的人。
　　“九妹妹向来活泼，不成想大病一场，母亲放心，女儿等下便去福寿堂那里请示祖母，教九妹妹在明月阁养个一年半载再出门，届时，也大了，不容易受惊。”七姑娘没讲被推下去的事，反而全心全意为妹妹着想，只是她话音刚落，就见五夫人脸色僵硬了一瞬。
　　她那样说只是替女儿遮掩，可不是真让她养病，要是真照七姑娘说的关个一年半载，这跟禁足有什么区别？只怕女儿就要闹了。
　　“倒也不必，你将将下床，不宜过多走动，何况你祖母正吃斋念佛，需要清净。我知道你关心姊妹，只她一向顽劣，不用你费心思，我管着就好。”五夫人到底心疼女儿，加之属实没有预料到七姑娘恍若变了一个人，伶牙俐齿，便退了一步，不与她谈论这个，而是问她，“今日见你，比往日有不同，可见是长大了。”
　　“经历了这一回，女儿想明白了很多事，心胸开阔了，自然不一样。”七姑娘说，没道理差点死了，还像从前那般唯唯诺诺，那不等着死第二回 ？
　　“嗯，你能这样想就很好。”五夫人点头，真是变了，还是从前一直扮猪吃老虎呢？
　　她有这样的心计？
　　“劳母亲惦念，我这落水扰得祖父祖母、父亲母亲担忧，实在是我的不是，这十八子手串是女儿串了许久的，如今奉给母亲，流云。”七姑娘唤丫鬟，流云就捧着锦盒上前，陈妈妈接过了锦盒，递给五夫人。
　　“你能有孝心，这很不错，陈妈妈，去把库房里的琉璃手钏拿来，给七姑娘。”望着锦盒里的十八子，五夫人眼底憎恶，抬头时，又柔和着声音说道：“快些回去歇着，别再费心神，你底子虚弱，不宜做这些。”
　　这已经是赶人了，七姑娘好似没有听明白，继续说道：“是，只是还有一事，不得不跟母亲说。”
　　“什么？”
　　“救了女儿的丫鬟南枝，一片忠心赤诚，女儿要把她调入青竹轩，在茶水间听差。”这话不是请示，也不是商量，而是告知事实。
　　“她啊。”五夫人没见过这个丫鬟，但已经开始不喜了，“我听陈妈妈说，她才八岁，如何能伺候好你？不如先让她从扫洒做起，慢慢来，之后再给她调，如何？”
　　“母亲，从小伺候我到大的丫鬟也不是个个都手脚麻利，单纯以年龄论，未免不妥。”七姑娘说，“况且祖母亦觉得她好，女儿不能敷衍她的意思。”
　　搬出老夫人压她，五夫人又不想为了鸡毛蒜皮的事闹到老夫人那里，扯着嘴角同意了，待七姑娘走后，她才攥紧了帕子，厌恶地扫了锦盒一眼，冷声吩咐道：“丢到箱底去，不要再让我看见。”
　　“是。”陈妈妈把东西给了小丫鬟，又赶忙安抚，“夫人不必生气，甭管七姑娘再如何变，她是子您是母，也是翻不出您的五指山，夫人喝口茶去去火。”
　　“我何尝不知道，但她并非我亲女，我要是待她薄了，众人都看着呢，要是对她好，我这心又火烧火燎地疼。”所以就只能样样给好的，但关心呵护一样没有，当她不存在，她才好受一些。
　　“养了她几年，原不出彩，现在反倒露出利爪了？从前被姐姐压一头，如今她的女儿别想压我的贞儿。”五夫人冷笑连连，俨然已经入魔般没有理智。
　　陈妈妈摇摇头，夫人与先夫人之间间隙不小，虽是同父同母的姊妹，可先夫人貌美多才多艺，而作为妹妹的夫人却从小样貌平平，并且身量容易发胖，只能下苦功夫去维持，少了讨父母欢心的时间，疼宠自然比不上姐姐。
　　后面又嫁过来，成了姐夫的填房，对先夫人的恨意愈发深。
　　也是造孽，夫人的母亲害怕嫁个庶女过来照顾不了七姑娘，所以就选了夫人，哪知……
　　可惜了，南枝进了青竹轩，她也就不能让她嫁给小儿子，免得让夫人不悦。
　　*
　　“这些也要带上，还有这个药油，你当差伤着了，也不用问旁人借。”王娘子絮絮叨叨，她不让南枝动手收拾衣物，而是亲力亲为，生怕漏了甚。
　　“姐姐，不用我当差的时候，我也是会回来这儿睡的，不用带那么多。”南枝坐在炕上晃着腿，表情松了下来，终于解决了一件大事！
　　“不成，你去青竹轩是二等丫鬟，咋能随便带东西去？旁人会瞧不起你的，听我的，我之前给你买的胭脂呢？怎么找不到了？”
　　“梳妆台第三个夹层的左边。”南枝说。
　　“在这儿。”王娘子把胭脂放进包袱里，又交代道：“你去当差，千万不要白着嘴唇，要是主子看见，说不定不喜欢，轻轻涂一层。”
　　“知道啦。”
　　正说着，忽的外头有人喊她，“南枝，在不在？”
　　南枝开了门，几个十岁出头的姐儿扎堆来寻她说话，她拿了几块鸡蛋糕给她们，又说，“我姐姐给我收拾着，家里乱糟糟，就不请你们进去了。”
　　“没事没事，我也带了吃食给你。”
　　“还有我的绢花，是时兴的花样，你瞧瞧喜不喜欢。”
　　往日里她们与南枝只是会聊几句，断不会像今日这样，还送东西。因着爹娘出事走了，她与姐姐被很多人瞧不上，觉得她们命数不好，同一个院儿住的姐儿，也只有青儿不嫌她家情况，隔三差五与她腻在
　　一起。
　　不过自从青儿去当差，南枝就又独来独往。
　　等南枝再进门，把手上的绢花、栗子、果脯放下，王娘子就以一种玩趣儿的调子叫她，“南枝姐姐。”
　　这是来交好呢。差事有限，也不是每个姐儿都能进院子，一些父母使不上劲儿的，自身又不出彩，去大厨房当烧火丫头都选不上。在她们眼里，能去青竹轩已经是份不错的前程。
　　“值钱的物件都收好，要是有拿不准的事，你就来问我，福寿堂守门的彩盛与我交好，她不会骂你的。”王娘子讲了许多，既不放心，又为妹妹骄傲，一进去就有名有姓了，往后有奔头！
　　“还有一件事，七姑娘身边的茯苓被老夫人罚了，如今在青竹轩只干粗活，她娘吴妈妈指不定憋着气，你新进去，小心她编排你。茯苓也是，丢了面，先前又看你不顺，脏手段说不得就使你身上。像甚么让你倒茶，实际泡的茶叶不是姑娘爱喝的；又或者是不是你的活，偏让你帮忙，结果漏了自己的活计，被姑娘责骂；更过分的也有……”
　　“青竹轩罚了茯苓，至于剩下的大丫鬟秋扇……”她都打听清楚了。
　　南枝耐心地听着。
　　翌日，她姐没空，南枝就自己挎着小包袱，往青竹轩去了。


第8章 品性各异“时间……
　　“时间正正好，来，我带你去住的厢房。姑娘还没起，不着急去见姑娘。”在门口迎她的是翠平，“你吃了没，我给你留了两块酸枣糕，酸酸甜甜开胃。”
　　“谢谢翠平姐姐。”南枝没想到翠平待她这样热切，接过了用丝巾裹着的酸枣糕，又说，“巾子我给姐姐洗晾好。”她听她姐说过，丝巾不能暴晒，只能晾干，不然会走形。
　　“不用，你拿去用着，你瞧你，身上素得很，这绿丝巾衬你，好看。”翠平脸尖尖，行事自由一股爽利感，她比南枝大五六年，也乐意对她好。
　　“好，谢谢姐姐。”南枝说，她注意到翠平衣领的花纹很精细，推断她的喜好，又仔细观察所见的事物。
　　“瞧你，见外了。”翠平推开一扇门，指了指其中一张已经空出来的床说道：“你住那儿，先前的人已经搬走了。”
　　青竹轩经历了好一番动荡，因着七姑娘落水，当天听令服侍的两个丫鬟就被老夫人狠狠罚了一通，又撵出青竹轩，教她们干粗活去了。
　　也不是所有都赶走，茯苓运气好，七姑娘还给她求情了，让她呆在院子里扫地。
　　二等丫鬟是四个人住一间，正中间放着一张圆木桌，四个凳子合在桌底。四个角落分别摆放着架子床，两两中间贴墙放着梳妆台以及盆子架，最里头架着一道没有雕刻任何花纹的屏风，用来遮挡，里面是浴桶。
　　“床底下有木箱子，你的东西可以放里面。”翠平带南枝一一看过，又指着其余两张床说道：“这是流云还有满月的床，流云跟你一样，在茶水间当差，满月则是管着姑娘的三餐，平日里去拿菜或是姑娘要定菜，都是她去大厨房。”
　　青竹轩有小厨房，不过夫人并没有安排做大菜的厨娘厨子，只有一个做糕点包子的娘子，味道也算不得十分好。
　　往下还有四个三等以及六个四等的丫鬟，并两个杂活婆子，这两个婆子却不是青竹轩独有，而是与其他院子一并支使。南枝一一记住了，李府一共五房，也就五房这儿的主子丫鬟仆从多，因着五夫人娘家是富商，每个月流水似的银子金子送进来。
　　福寿堂那儿也是这个规格，五夫人走私账养着，专门孝敬老夫人。她姐偶尔进内伺候老夫人，听闻过一耳朵。
　　至于为何官商结亲，这个她姐姐也不清楚。
　　“翠平姐姐，姑娘起床了。”门口有个脸像饼子般扁平的丫鬟，翠平应了，“知道了，双儿，你去忙吧，”
　　南枝迅速把名字与人脸对上，这是四等丫鬟，扫地的。
　　“随我来。”翠平说，南枝跟着她出去，就看见几个丫鬟捧着铜盆、白色的巾子、痰盂等等梳洗的物什进正屋。南枝尚且在外等候，过了半响才得了进去的令。
　　南枝快速扫了一眼，七姑娘正坐在太师椅上，有丫鬟正放下手里的托盘，过去伺候，却被一句“退下”吓得不敢动。她注意到七姑娘瞥了眼丫鬟的手，转头时脸色明显有些沉。
　　不算好伺候。
　　“奴婢见过姑娘，请姑娘安。”
　　“起来。”七姑娘声音慵懒，有股慢条斯理的味道，“你过来替我梳头。”
　　“是。”虽没有做过，但南枝心里有数。她出声询问道：“姑娘，奴婢先出去洗干净手。”
　　“就用那的水。”七姑娘说。
　　没有指明，南枝领悟，到三角雕花立地架旁，用七姑娘尚未净面的水洗了手，又仔仔细细用帕子擦干，最后对一旁候着的丫鬟说道：“劳烦再去换盆换水，姑娘要洗面。”如此安排一通，最后再拿起梨花木梳妆台上的半圆形梳子，轻轻替七姑娘梳头。
　　七姑娘闭目养神，直到耳边有人问她“要甚么发型”后，她才睁眼，“垂云髻。”透过铜镜，她不错眼地看着替她挽发的丫头，见她目光澄澈手腕很稳，不错，先前只以为她有忠心，这会儿看来，还很稳重不怕事，是个可栽培的有用之人。
　　“我记得你不是从小学梳头，怎么也会？”
　　“姐姐教我的，她说技多不压身，总要多学。要不是奴婢做菜太难吃，姐姐还想教奴婢成为厨娘。”这倒是假话，王娘子会梳头，但手艺算不上好，她会梳头的手艺是觉醒了记忆记起来的。
　　“很好。”七姑娘随手从妆匣中捏了一根金镶玉绿朱雀钗子，笑着说道：“赏你的。”
　　“谢七姑娘。”南枝接过钗子，又说，“奴婢没见过许多的首饰，怕装扮得不完美，姑娘，不如让一直伺候您的姐姐给您戴头饰？”
　　过犹不及。她得了金钗，本就引人注意，要是不退着点，相当于得罪了房内的丫鬟们，又加上丫鬟们沾亲带故，届时整个青竹轩都不待见她，何必呢？
　　来日方长，慢慢来。
　　“嗯，你出去吧。”意料之外，七姑娘原以为她会随着竿子往上爬，但她这番言辞，教她更添几分喜爱。懂进退知分寸，很难得。
　　南枝低着头退出来，她把金钗贴身放好，转头去了挨着正屋的茶水间。
　　一进门，就闻到了茶叶的清香味，南枝不擅长品茶，闻不出来这是什么味道。打眼一看，里头的圆桌旁正坐着一个圆脸杏眸的的姐儿，她一手拿茶壶一手拿茶盏，端的是熟练。