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　　偶尔也有能歇懒的时候，譬如府里要办甚么宴席，又或是七姑娘有事儿要出门。
　　马车上，南枝与翠平面对面坐着，她看着翠平在翻账簿，便问道：“翠平姐姐，是不是有很多错儿？”
　　“可不是，多亏你之前有心眼子，暗中记下了这些纰漏，不然这账本子给了我，我花上一阵儿功夫也有可能瞧不出其中关窍。”赞赏的言语间也带了一些不明显的艳羡，翠平看向南枝，她今儿穿了一件白色的兔儿毛斗篷，帽子盖在头上，显得她更小了，又因着在青竹轩养了好些日子，竟与七姑娘一般，有了矜贵的气度。
　　活脱脱也像一个姑娘。
　　有运道，人又聪慧，走的路比她通畅多了。
　　“姑娘，到了。”
　　南枝与翠平先后下车，再扶着七姑娘，随后抬头瞧牌匾，上面写着：香云布庄。
　　是先夫人留给七姑娘的铺子之一，也是七姑娘首先要开刀的第一个地方。
　　“贵客瞧瞧，都是上等的绸子，这边是缎子，若是想要成衣，就得往二层走。”店里有两个小二，早就练出了火眼金睛，一看客人身上穿戴就知道该如何对待。
　　翠平问她，“怎么这会儿客人不多？听闻你们这儿有名气得很，怎么冷冷清清，我看着名不副实啊？”
　　连个丫鬟说话都如此讲究，店小二更不
　　敢怠慢，另外一个连忙去了后边请掌柜的出来。
　　“贵人，咱们这儿大多数客人都是派人过来支使一声就可，不必亲自上门，若贵人买过一回，觉得我们店铺不错，留下一个住址，下回我们送过去。”
　　“哦？这倒是不错。”七姑娘坐下，喝着茶，又见二楼走下来一味留着八字须的中年男子，想必就是掌柜。
　　“你就是石掌柜？”
　　“正是，不知贵客临门，是想要甚么衣料？我们布庄刚好有一批从南边来的时兴料子，客人可有偏爱的衣料？您只管说，咱们店里有的，我都能说出来。”石掌柜捻着胡子。
　　七姑娘讲了几番，石掌柜便教小二找了出来，只她嫌这个花样不好那个颜色次一等，挑来捡去，竟是一样都选不上。
　　石掌柜当即有些怒，疑心她故意找事，却又不能明着说，正想再开口，岂料那身旁站立的丫头把一本账簿甩他手里。
　　“既这般周到，料子又是新的，店小二又说很多贵客订货，那怎么这账本子对不上数？”七姑娘慢慢悠悠地问道。
　　南枝在一旁搭话，“这是咱们七姑娘，这铺子五夫人给姑娘自个管着，从今儿往后，七姑娘过问经营的事，日后每月的收支尽管送与青竹轩，七姑娘自有分寸。”
　　七姑娘端着茶，也不喝，就那般捏着茶盖一下一下敲击茶碗，声音凉薄地说道：“你要知道，这布庄换个掌柜也不是不行，我只要在祖母跟前求一求，大把人能顶替你的位子。”
　　她深知对于这些滑头的奴仆，跟他们讲“不易”是无用的，他们敢糊弄主子，就是打量主子性子软和。这样的人，必得一击致命。
　　石掌柜“唰”得一下背后冒汗了，跪下磕头。
　　*
　　“周娘子，可有糕点？”
　　福寿堂小厨房内，正尝着味道的厨娘周娘子抬头，笑着问道：“马娘子，你要甚么糕点？这儿还有些早上剩下的白糖糕，马蹄糕，都不错，还温着的，你要我就叫人给你装好。”
　　虽然小厨房是为老夫人做吃食，但院内这些娘子姐姐来，那也有东西给，总归是人情往来。
　　烧火的小丫头把蒸笼的白布掀开，马娘子探头看了看，心里有些不满这两样糕点，底下明明还有别的，却不给她？这些天她发了财，早看不上这些了。
　　脑子里嘀嘀咕咕，面上却没有表露出来，她指了指马蹄糕，“就这个吧，你做的，甭管是甚么都好吃。”
　　“紫儿，给马娘子捡几块。”闻言，周娘子头也不抬，余光瞥到门口又来人了，身影熟悉，下一刻，嘴角扬起笑容，亲自迎上去，客客气气地领着人坐下，“王娘子，怎么，可是饿了，要吃甚么？”
　　“哪儿呢，我想着七姑娘上学累了，来端些面条。”王娘子解释，老夫人知道她与南枝的关系，故而把这么一个轻省又讨好的差事给了她，羡煞一众人。
　　“王娘子，你要甚么，吩咐底下人一声就是了，何必来这一趟。”那头，见厨房的人都去巴结热灶，马娘子便也随众，只她这话却是不妥。
　　有些挑拨的意味在里头。
　　王娘子圆滑地说道：“哪儿能，都有各自的差事，没得老夫人让我做，我却教别人做的道理。”她见恁多人竖着耳朵，便又赞了一句，“小厨房的人都辛苦了，老夫人念着，我就来看看，回头老夫人问起，我也能答上。所以你们说，是不是该来一趟。当然了，我不来，老夫人也记着你们，只是不能时时把你们喊去跟前说话，但是待我们的心，都是一样的。”
　　这话教人熨帖。
　　对于小厨房的人来说，能得老夫人的眼，比三伏天吃了冰块还要浑身舒坦，周娘子笑容更灿，忙说道：“我这就煮面，紫儿，给王娘子端碗银耳粥。要一直温着的，别拿那些个糊弄人。”
　　“娘子放心，我省的。”紫儿虽然是个烧火丫头，可也精明，没带姓，一下子讨了周娘子与王娘子的好。
　　小丫头们围着王娘子，马娘子差点教人踩着脚，她匿在一边，无比眼热眼红，想当初她与王娘子一样都不过是佛堂写经文供奉佛祖的丫鬟，不是热灶，也没有冷落。
　　那时两人还有些面子情。
　　哪儿知王娘子运道这般好，竟越过她去，成了人人巴结的对象，凭甚呢？要么与她一般普通，要么不如她，可千不该万不能比她滋润。
　　马娘子心有不甘，摸了摸袖子里的东西，暗想：王娘子且等着，有苦头让你吃的。
　　耳边又响起那番话：她遭殃了，你不就露面了？做这一回，没了她，显出你，往后自有好日子你过。
　　怕甚，便做了！
　　*
　　待下了课，南枝扶着七姑娘往福寿堂正屋走去，在这儿住了好些天，七姑娘一下课便要去伺候老夫人吃晚饭。双方都得利，乐意如此。
　　而她也得了空，能与王娘子一道用晚饭。
　　“快些吃，瞧你，愈发瘦了。”王娘子心疼，在福寿堂住样样都好，可南枝不是姑娘，自然只能捡着待遇，总有顾不到的地方。
　　“姐姐不用烧香？”南枝问，小佛堂一天三次上香烧经文，虽简单却不能出错，她没记错的话，今夜正是她姐姐当值。
　　“马娘子说过几日有事，与我换值。”王娘子解释，她与马娘子情分淡淡，属于那种对方有事要使银钱的表面关系。
　　“喔。”南枝应了，又问道：“姐姐，我要的东西，你给我准备好了吗？”
　　原是秋扇未婚夫的娘突然病重，想要看儿子成亲，故而秋扇在十二月份就赶着出嫁。
　　相好一场，南枝要给秋扇备上一份厚礼，多少全了这番情谊。
　　“都妥当了，打了一套银头面，甚么钗子挖耳簪都有，届时我拿回来，你自个给她。”王娘子说，“对了，你过几日就要搬回青竹轩，七姑娘既已许诺你升为大丫鬟，记着好生当差，别让她觉着你本事不够。”
　　从前王娘子还对南枝的前程有顾虑，可自从她跟着七姑娘一齐上学后，她安心了不少。正经学到手的本事，往后谁不高看她一眼？
　　“我都明白。”南枝点头，秋扇预备走，两个大丫鬟的位置都空出来，七姑娘属意她与翠平，只是暂且还没有告知青竹轩上下一干人。
　　待用罢饭，南枝吃了一盏子燕窝，夜了时，又与七姑娘一道用了补气血的滋补汤。
　　如此才睡去。
　　又过了三日，这日白嬷嬷给两位学生放了假，七姑娘命人收拾行李，随后领着南枝与翠平给老夫人请安。
　　入了冬，老夫人一下子病倒了，躺在病床上好些时日，总是不见好转。七姑娘怕她过病气给自个，使了法子，教老夫人主动开口让她回青竹轩住。
　　七姑娘伺候老夫人用药，面上十分不舍，“祖母，孙女会日日来看您的，您且一定要把身子养好，待春来，孙女给您弹奏古筝。”
　　“好。”老夫人咳嗽不断，又瞧了瞧大夫人，“五夫人可来了？”
　　“五房的一个姨娘刚有了，身子不稳，她去照料，过后便来。”大夫人解释。
　　老夫人闭了闭眼，子嗣重要，她便交代，“知道了，三姑娘明年三月出嫁，那嫁妆可都备妥了？”
　　“都妥，除了咱们几房以外，出嫁的几位姑奶奶还有姑娘都送了添妆来，我教人核对装箱了。”大夫人口中的姑奶奶，就是老夫人的三个女儿，姑娘则是大房与二房排在前面的两个女孩。三个是三姑娘的姑姑，两个是她的姐姐。
　　“就连几个妹妹也各自送了礼，七姑娘尤其有心，送的是舶来品。”说着，大夫人看了眼七姑娘，暗道：这倒是个烈性儿，不肯把丫鬟送出来。搞得她只能往外聘了两个有伺候经验的娘子回来，月例银子高了两成，又是只两年使唤时间的，实在不方便。
　　七姑娘笑了笑，
　　“三姐姐才情出众，我没甚么能送的，舶来品虽贵，可正合适，也衬得起三姐姐。”
　　“你最有心了。”大夫人皮笑肉不笑，已经记上七姑娘。不过一个丫鬟，她觉得南枝好，可还不觉得她无可替代。她恼的是七姑娘屡次不给脸，挑战了她的权威。
　　如今七姑娘正得老夫人看重，若来日……她管着家，哪怕一句话，都足以让七姑娘跌个跟头。再说，不是还有五夫人么？她就不信那个小心眼能咽得下那口气。
　　她坐看她们斗。
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　　青竹轩一如往常，地上与走廊的白雪自有小丫头们在扫，其中一个不是别人，正是春杏，她瞧着七姑娘回院，身边的南枝那般气派，明明比她还小，却已经有资格吩咐下边的人做事。
　　“你们几个，去花房搬几盆花回来摆在这儿。”春杏正愣神，忽的，身边的陈小娘子戳了戳她，说道：“南枝姐姐命咱们做事，走吧。”
　　她起身，一步一步跟着她们出院子，不甘心，又回头瞧，正好看见南枝扶着七姑娘，两人笑着说话。
　　心里五味杂陈，凭甚她就能风风光光，而她只能顶着风雨被人来回指使？靠五夫人……见了流云的下场，她深知五夫人那儿也靠不住，她的命，还得她自个来搏！
　　不知想到了甚么，她笑了，低声喃喃自语道：“生儿能做到，我也可以。”
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　　又下了一场大雪，屋内燃着炭火，一点也不冷。
　　南枝起床，厢房内很安静，翠平早起当差，满月消沉了一两个月，渐渐不爱说话，流云的床铺空出来，还没人填空缺。
　　今儿十五，翠平陪着七姑娘去正院请安。
　　南枝留着守院子，陈小娘子忽的来寻她，她便放下手上的笸箩，问她，“有什么事？”
　　“院子没事，只是有个人说来找你。”
　　陈小娘子办事学了几分周到，把那人请进了小厨房，那齐娘子也不说甚么，还拉着一道笑容与南枝打招呼。
　　南枝微微颔首，算是回礼，又瞧来人，稀奇道：“荣大娘，怎的了？”
　　荣大娘生的膀大腰圆，干粗活的，眼下两团乌青，看面色，像是一晚上没睡好。
　　“南枝，这边来。”荣大娘给她搬了个小凳子，低声与她说，“我是来求你救命哩！青儿，她被罚——”
　　这话严重，南枝没料到，她瞥了眼齐娘子，又见荣大娘手指都有些发抖，不知是冷还是怕，便领了她去厢房说话。
　　燃起炭盆子，又把从小厨房拿回来的热汤倒出来，南枝对荣大娘说道：“你喝点汤暖暖身子，慢慢说。”
　　荣大娘手抖得连碗都拿不稳，差点洒出来，好容易喝了两口，颤着嗓音解释道：“是，青儿，青儿她高烧，我去请大夫，开了药给她灌进去，可是一点效果都没有。”
　　“大夫说要换别的药，再贵的药我们却吃不起，你能不能，能不能借我一些银钱？”找小辈借钱，荣大娘多少不好意思，可她家真的空了。
　　南枝二话不说拿了一锭银子出来，“你先拿去用，若不够，只管再来。快些去，我与青儿几年的手帕交，不需要说这些。”
　　“我还要看院子，待晚些时候，我再去看她。”南枝说，至于如何被罚这些细枝末节，过后再问也是一样。
　　荣大娘走后，南枝有些忧心青儿，前两年她生病，姐姐不得空，便是青儿照顾她，如今也不知青儿怎么样了。
　　冬日天容易黑，趁着天刚擦黑，南枝提了灯笼打着伞往家那边走去。
　　待入了院，直接去了隔壁青儿家。
　　“快些进来，外头风雨大着呢。”荣大娘一看是南枝，忙把人迎进来。
　　青儿家住着几口人，杂物堆放，瞧着拥挤有些乱，原本在炕上躺着的老爹拖着残缺的身子躲去了。南枝坐在炕边，用手去探青儿额头，已然退烧。
　　青儿还在睡，南枝没有吵醒她，与荣大娘小声说话，“我今日听你说青儿被罚，这是怎么回事？”
　　“九姑娘不是被禁在明月阁吗？青儿同我说，五夫人求了五老爷几次，都不许她出来。她无聊，便想着法子折腾丫鬟们，像青儿，就是九姑娘教她恁冷的天去院子里踢毽子给她看，这才冷着了。”荣大娘咬牙切齿，“偏生连着丫头们也被禁足，青儿病了的前两日我们都不知道，也是她烧得厉害，五夫人才准她家来。”