而且房前屋后收拾得干干净净，连半根杂草乱枝都没有，比村下头朱家的院子还像样子。
　　不知情的人瞧了，怕是要以为里头住着个精于操持的管家娘子。
　　没有钱，就拿皮子去卖，日子是苦了些，但老马村长来看过，屋子里睡觉的地方有，外头烧饭的灶也有。
　　反正就是会过日子的，也是让老马村长惊讶不已。
　　本来还想推荐他们三去柴大老爷家，便是做些杂活，也能糊口不至于饿死。
　　如今看来，人家也饿不死。
　　说话间，话题又绕到了朱家身上。
　　此时陈菱角已拎了木桶过来，三人说着便出了院子，顺着村前的田埂小路，往河边走去。
　　出了村子，眼前便是大片连绵的田垄，有些人家的稻子还没割，金黄的稻穗被风一吹便翻起层层稻浪。田埂边，几个半大孩子挽着裤脚、光着脚丫，蹲在田里掏黄鳝窝，弄得一身烂泥。
　　陈木柳看得心痒，脚底下都动了动，却被陈菱角一把拉住，“二姐别去，趁着他们都在田里抓黄鳝，河边上反倒没人挖蚌壳了。”
　　这话不假，便是守着河边，蚌壳也不是随处可见。
　　早些年村里闹过灾荒，别说村口的池塘，就连这条河，里头的鱼虾蚌贝都险些被饥民吃绝了种。
　　如今能在河边的淤泥里挖到些老蚌壳，全凭运气。
　　这蚌壳杜月棠是有大用处的，一来家里连个灯盏都没有，蚌壳洗净晒干，能盛松油当灯，比瓦片规整，松油也不易溢出。
　　二来上山割松油时，用蚌壳接住最是方便，将蚌壳嵌在树干上，薄薄一片不伤松树，松油从划开的口子渗出，稳稳滴进蚌壳里，干净省事。
　　陈木柳常年上山下河，比陈菱角更清楚哪里有蚌壳的踪迹，她带着杜月棠和陈菱角顺着河岸往下走，约莫转了三两个弯，直到看不见村里的炊烟，才停下脚步。
　　这里正是河湾处，淤泥堆积得厚实，陈木柳指着拐角的淤泥堆，“那儿肯定有蚌壳，就是不知个头大小。”说罢，她麻利地脱了粗布布鞋，卷着裤脚就下了河，踩在软乎乎的淤泥里细细摸索。
　　杜月棠也连忙跟上，找了处冒着细小气泡的地方，小心翼翼地轻挖慢探。
　　挖蚌壳本就靠运气，一番忙活下来，杜月棠挖了四个稍大些的，余下的都太小，便又放回了淤泥里。
　　至于蚌壳里的肉，眼下既没有去腥的生姜，也没有料酒，尤其她们两家都是猎户出身，向来是不缺野味肉食的，自然瞧不上这又老又腥的蚌肉。
　　更何况还怕蚌肉里有寄生虫，自然就更不可能吃了。
　　她把蚌肉扔回河里，看着蚌肉顺着水流漂去，引得一群小小的麦穗鱼围上来争抢。
　　那一刻，杜月棠忽然恍惚，前阵子她们还在啃草根挖野菜，饿极了连观音土都敢往嘴里塞，如今竟能挑剔蚌肉腥，担心寄生虫。
　　那会儿大家抢一口吃的，可不是跟这些麦穗鱼一样么。
　　只是如今想来，仿佛那段苦不堪言的日子，已然是一场遥远的噩梦了。
　　陈木柳姐妹的收获也不算多，往回走时，陈菱角还有些惋惜，“要是咱们傍晚来就好了，那会儿蚌壳都会爬出来透气，运气好能多挖几个。”
　　“过两日得空，傍晚再来便是。”杜月棠笑着安慰，心里想着蚌壳不会跑，村里挖蚌壳的人又少，不愁挖不到。
　　此时日头已近午时，她急着要回家烧饭，给在村口放马的杜叙送去，便催着两人加快了脚步。
　　回到家，杜月棠匆忙淘了些粟米，剁了些晒干的肉干粒混在里头，添上适量的水焖煮。
　　等锅里的水分收干，粟米饭煮得软糯，肉干粒也炖得软烂，浓郁的肉香混着米香飘满了茅屋，米粒上还挂着细细的油珠子。
　　虽说这古代的调味料简陋，只有粗盐和少量晒干的葱花，可食材都是纯天然的，没有半点污染，卖相虽不及后世超市里的精致，味道却格外醇香。
　　杜月棠拿粗瓷碗盛了两碗饭，又夹了些自家腌的咸菜，装在一个小小的粗瓷碟里，再取一竹筒干净水，一并放进轻便的茶篓里，又拿了一张干净的旧草席，背着就往村口去。
　　这茶篓她实在喜欢，比竹篮方便，又比背篓小巧，装些吃食再合适不过。
　　还没走到村口的枫杨树下，就远远看见郑和尚铺了一张草席躺在树下，呼噜声震天响。
　　几个顽童蹲在他身旁，手里攥着从路边扯来的狗尾巴草，正轻轻往他脸上扫。
　　“阿嚏！”睡梦中的郑和尚猛地打了个喷嚏，吓得几个顽童一哄而散，慌慌张张间，险些撞到从附近庵里出来的瞎眼黄老太。
　　杜月棠连忙三步并作两步跑过去，稳稳扶住黄老太，“您老没事吧？没被撞到吧？”
　　黄老太眼睛看不见，耳朵却极灵，一听声音就认出了杜月棠，“是月棠丫头啊，这是来给你弟弟送午饭？方才我煮了些汤，喊那孩子来喝，他却说你会送午饭来，死活不肯来。”
　　黄老太和她儿子方大寸的日子，比杜月棠姐弟还要清苦。
　　他们好歹能拿出二两银子落户，黄老太家却连落户都艰难。杜月棠听杜叙这般懂分寸，心里又暖又欣慰，轻声道：“您老不必挂着他，我带了饭来，够他吃的。”
　　又问黄老太要往哪里去，黄老太说她儿子方大寸今天去王家集卖草鞋，她心里不踏实，来树下等他回来。
　　杜月棠扶着黄老太走到枫杨树下，找了块干净的石头让她坐下，才转身往池塘边走去。
　　旁边的郑和尚，被喷嚏惊醒后翻了个身，没多久又响起了震天的呼噜声。
　　池塘对面的杜叙早就看见杜月棠了，这会儿见她走过来，当即兴奋地挥着手喊：“阿姐！阿姐！”
　　“瞧你这模样，是遇着什么高兴事了？”杜月棠找了块平整干净的地方，把茶篓放下。
　　杜叙连忙接过她手里的草席铺好，杜月棠则把饭和咸菜摆出来，刚要递筷子，才发现忘了带，不由得哭笑不得，“你去折几根干净的柳条来，咱们将就用着。”
　　她自己也没吃，一个人在家吃无趣，倒不如来陪弟弟一起。
　　杜叙应声跑开，没多久就折了几根粗细适中的柳条回来，自己对折了一根当筷子，迫不及待地大口扒饭，含糊不清地说：“阿姐，我今天认识了好几个朋友，下午他们还来找我一起玩呢！”
　　原来是交了新朋友，杜月棠也为他高兴，却还是不放心地叮嘱，“能一起玩是好的，但千万记住，别去水边。”
　　说着，她又看了一眼拴马的绳子，长度刚好够马走到水边喝水，不用特意牵过去，这才放心了些。
　　姐弟俩吃完午饭，杜月棠收拾好碗碟，没有直接回家，而是绕路去了村中的大水井旁，借着井水把碗碟洗干净，才顺着朱家隔壁的土阶往家走。
　　路过朱家院子时，里头传来一阵剧烈的咳嗽声，不用想也知道，是朱老头。
　　前天她就听见朱家大媳妇和二媳妇在院子里争吵，互相推卸照顾朱老头的责任，后来还是老马村长过来调和，定下规矩让朱老大、朱老二轮流伺候。
　　可看这光景，这兄弟俩怕是没把老马村长的话放在心上。
　　回到家没多大一会儿，陈木柳就上门来喊她，“月棠，咱们上山割松油去吧，趁着日头不烈，正好干活。”
　　割松油算不上什么技术活，无非是拿镰刀把松树外层的厚皮刮去一小块，再顺着树干划一道竖口，然后把早上清洗干净的蚌壳嵌在口子下方，刚好能稳稳接住从树里分泌出来的松油。
　　因蚌壳不多，四个蚌壳掰开也只能接八个地方，两人都是手脚麻利的，没一会儿就忙活完了。
　　忙完割松油，两人又在山上捡无患子。
　　至于山毛栗和榛子，这时候早已落得差不多了，倒是坡上的野茼蒿长得茂盛，绿油油的一片。
　　喜欢吃的人觉得它清香可口，杜月棠却觉得带着一股怪味，再加上来的路上看见溪边长了不少水蕨，比野茼蒿更合她的口味，便没动手采摘。
　　陈木柳却不在意，掐了一大把野茼蒿的嫩尖，又望着满山的苦槠树，“再过十天半月，苦槠子就该落了。这阵子村里大部分人都在柴大老爷家忙活，等苦槠子一落，咱们就赶紧来捡，省得后来被人抢光了，还要往更深的山里跑。”
　　杜月棠早就听陈家姐妹说过，苦槠子磨成粉能做苦槠豆腐，是冬日里难得的好菜。
　　如今家里食材匮乏，多捡些苦槠子存着，冬日里也能多一道吃食，她当即点头应下，“好，到时候咱们一起去捡。”
　　只是转念一想，家里没有小磨盘，村里的水磨又要排队，实在不方便。
　　她便和陈木柳提议：“咱们两家离溪边都近，不如到时候合伙找人做个水车，再在溪边砌个石舂，往后碾米、去壳、磨粉，都能自己弄，省得去村里排队。”
　　这话倒是说到了陈木柳的心坎里，她从未想过这法子，觉得甚好，“可不是嘛！每次去村里排队，都要等大半天，遇上那些泼辣插队的赖皮子，有时候硬生生要等上一个月！你这主意实在好，等我爹从山里回来，我就跟他说，肯定愿意。”
　　两人说着笑着往山下走，河边的石蒜开得正盛，一片火红一片金黄，衬着清澈的河水，很是好看。
　　只是回了家，杜月棠看着茶篓里满满一篓无患子，却是犯了愁。
　　这家里没有筛子，这些无患子该放在哪里晒？总不能堆在地上，收的时候麻烦不说，万一受潮就坏了，岂不是白忙活一场？
　　看来，得自己学着编个筛子才行。
　　就是这村里的竹林虽多，却都是有主的，上次他们已经砍了陈猎户家不少竹子做床板，实在不好再去占便宜。
　　她正坐在门槛上发愁，就听见外头传来陈菱角的声音，“月棠姐，在家吗？”
　　杜月棠起身，就见陈菱角手里拿着一把细竹筛，“我二姐说你家里肯定没有筛子晒无患子，就腾了一把出来，你先用着。”
　　杜月棠接过竹筛，心种甚暖，连忙道谢。
　　只是想着占了他们家不少便宜，便合计着回头手里宽裕了，还是要多谢谢人家。
　　接下来几日，日子过得安宁又顺遂。
　　只是说了最多三五天就回来的秦霄和陈猎户还没音讯。
　　杜月棠心里一直悬挂着。
　　杜叙每日都去村口放马，柴大老爷家新近置办了一辆新马车，便在村里雇了赵三婆家的孙子阿良帮忙照看马匹。
　　这般一来，杜叙就多了个固定的小伙伴，两人每日一起放马、刷马，凑在一起交流养马的心得，倒也不孤单。
　　因杜月棠反复叮嘱，不许杜叙靠近池塘，两人便时常把马牵到杜月棠家隔壁的溪边洗刷。
　　赵三婆也是个苦命人，年轻时丈夫进山打柴，不幸遇上狼群没了性命，她一个人含辛茹苦拉扯大独子，好不容易给儿子娶了媳妇，本以为能安稳度日，便是赶上了征兵，因是独子也被抹去了名字。
　　哪里想得到，这人的命啊，彷佛就是注定了的。
　　阿良出生后，他爹娘抱着他去外祖家，回来的时候阿良爹舍不得媳妇跟着绕山路，就花两个钱上了船渡河。
　　往日里多少艘船在那河上过，也不见半点风雨飘摇，偏生那天就是狂风大雨的，小乌篷就这么被掀翻了，他爹娘一落水就没。
　　艄公见着捞他们无望，一心救襁褓里的阿良。
　　奈何那日不知是哪个得罪了龙王爷，风雨那个大，便是擅长水性的艄公，也死了。
　　叫人找到的时候，他的尸体叫河边一处枫杨树根卡住，一只手高高举着襁褓。
　　当时阿良就在襁褓里嗷嗷大哭。
　　后来老马村长做主，让阿良拜了艄公做干爷，这如今逢年过节的，赵三婆也会带着他去艄公家走动，看望干奶奶。
　　反正阿良活下来是个传奇，大家虽是可怜他祖孙两个，但同时也忌讳。
　　有说是赵三婆八字硬的，也有说是阿良天煞孤星的。
　　故而家里的大人们的看得紧，不大愿意让自家孩子和阿良玩。
　　这下倒好，一个外来的杜叙，一个本地没朋友的阿良，成了好兄弟。
　　杜月棠与赵三婆也熟悉起来。
　　陈家姐妹也是真的关忧她，陈招禾听闻白日里赵三婆还来了杜月棠家里，晚上一下工就跑过来，忧心忡忡的，“你就不怕么？”
　　杜月棠先愣了一下，旋即才反应过来她说的是怕什么。
　　随即失笑，有些无可奈何，“我们一样没爹没娘的，谁还嫌弃谁，何况这样的，外头不知多少。”
　　陈招禾忽然有些愧疚，连忙解释，“月棠，我不是那意思。”
　　“我懂的，你是关心我们，为我们好。”陈招禾的心善毋庸置疑，可要真说天煞孤星，家里可不就有一个现成的。