临散朝时，萧元琮恰走在萧琰的身侧，两人沉默着从高高的台阶上下来时，他说了一句：“二弟今日所为，孤这个兄长着实佩服。”
萧琰仰着头，望向正南面的天空，嘴角扯出一个带着嘲讽的笑：“我不及大哥，大哥会让自己的手下去解救那些赴考的学子，好在天下读书人里得个好名声，我不会这一套，更不信这一套。我只信真刀真枪打出来的服气。”
他们兄弟二人就是如此，一文一武，从小便性格迥异，走了完全相反的两条路，中间泾渭分明得比民间田舍郎在邻里间堆出的田埂更甚。
“说到真刀真枪，此去到底
不是全无凶险，”萧元琮不理会弟弟的挑衅，仍是温声说，“孤便预祝二弟旗开得胜，得偿所愿吧。”
“借大哥吉言。”萧琰懒懒地说完，恰好踏过最后一级台阶，转身朝另一个方向行去。
-
千里之外，河南道一带，靳昭被困在了叶县通往舞阳的官道附近。
负责先行探路的哨兵疾驰而归，报道：“中郎将，再往前十里，就是伏牛山余脉，山林覆盖，从北面的潕水至山林一带，就都是斗米道把持的地方，他们在那附近的官道上留了一队人，凡要过路，必要搜查一番，平民百姓凡身上有财务和余粮的，都被他们搜刮一空。”
“他们有多少人？”靳昭看一眼天色，在心中暗计日子。
他们一路疾驰而来，已在许州附近徘徊多日，将这儿大大小小的路都绕了一遍，途中遭遇数次盗匪袭击，若非他们个个身穿制式军甲，配战马弯刀，拉弓射箭毫不费力，恐怕也要在这些人里折去几个兄弟了。
这一处因离山林稍有些距离，已是最薄弱易突破的地方了。
这一回出来，因知要救的是被围困中央的人，所以他特意带了营中训好的能用来传信的鹘鹰。
今日清早，他已收到舞阳县丞的亲笔信，称那三十余名考生已在此地集结，将于傍晚时分由县衙的衙役捕快们护送出来。
只是他们人手有限，前些日子，衙门里的刀枪也被贼人们抢了个七七八八，是以他们几乎可以算是手无寸铁，再加上护送的又是读书人，没有足够的马匹，只有几辆马车，比得要外头有人接应才能出得来。
“有四十余人，且都披甲带刀，弓马齐备，不比咱们差，暂不知身手如何，但有几个动手之间，瞧着倒像是稍稍操练过的。”
靳昭皱眉：“听说他们的人里有几个是军户出身，想来是学了些军中的规矩和本事过去的。一会儿咱们要加倍小心，万不能轻敌。”
说罢，他点了五名射手出来，交代他们抄南面的灌木地过去，伏在哨兵方才所隐之处，见机行事。
其他人则跟在他的身后，驱马沿路前行，再距离那一伙贼人尚有半里之处的芦苇丛边边下马，观察情况，等待时机。
那伙人似乎长期驻守在路边，专门负责搜查、打劫官道上过路之人，道边不远处，还有他们的帐篷和锅碗，大约见时辰已近傍晚，其中两个回了帐篷边，正拿着火折子预备生火烧水。
就在这时，远处的环山路转角处，出现了一队人马。
七八个骑着骨瘦嶙峋的马匹的汉子，还有四辆仅以灰麻布盖住的简陋马车，车架吱呀晃动时，那麻布起起落落，依稀能瞧见里头挤得满满当当的六七人。
四辆车，统共二十七八人，恰对上那群考生的数目。
靳昭立刻警觉，一面不错眼地盯着，一面抬手示意众人戒备。
那群守在路边的盗匪也已注意到他们，个个提着刀站起来，其中几个更是已经上马，小跑着过去，厉声喝道：“都是做什么的！要往哪里去！”
前面那几匹瘦马上的汉子赶紧拱手，陪着笑同那几人说了什么，接着又将身上准备好的银钱递递过去。
谁知，那匪首只看了一眼，竟一把将其掀翻在地，恶声道：“要钱管什么用？我们要粮！你们这么多人，谁知道到底是去做什么的！”
“可是我们手头没粮啊！”
“没粮就敢出去？蒙谁呢！”匪首骤然拔刀，似乎要命车里的人通通下来，一个个扒衣服搜身。
就在这时，后头有个贼人跑上来，凑近匪首说了句什么。
那匪首面色一沉，冲他们的人高喊：“这几辆车上都是要去京都赶考的！将来要进官场、做大官的！兄弟们，拿下这群弱鸡，不怕州府不给粮！”
一时间贼寇个个提刀上马而来。
车里的书生有的被吓得跌出来，其中一个缩在地上哭喊：“我、我就说该带粮食出来，如今可好，寒窗苦读二十载，一朝才得功名，就要命丧黄泉了！”
周遭好几人被他的呼天抢地感染，也颤抖着哀哭起来。
这时，最前面的一辆马车里突然站出个清瘦的年轻书生，饶是大刀的寒光就在他前方不到十丈处闪烁，他也站得笔直，不见丝毫怯意。
“粮食是城中百姓救命用的，我等上京赶考，将来要做百姓父母官，如何能还没入仕，就先抢百姓口粮！”
他扬声骂完身后的同窗，又对着面前的匪寇道：“你们这些悖逆反贼，休想用傅某换来一粒米！傅某便是死，也不会让你们得逞！”
眼看那贼人被他气得个个面红耳赤，提刀要来砍，靳昭一声哨音吹出，伏在草丛中的射手应声而起，嗖嗖数支剑已射出，将离得最近四名贼人射伤。
紧接着，没等那群恶徒被吸引注意，靳昭已翻身上马，带着手下策马冲出。
“什么人！”贼人见他们着装齐整，一时警惕陡生，“难道朝廷派救兵来了！”
两方于山脚平地短兵相接。
靳昭不必多看，只两招下来，便知对方人数虽多，但在武力上绝敌不上羽林卫。
可后头有三十余名手无寸铁之人要护，他们连快马也没有，只有四辆破烂不堪、速度奇慢的马车，一下就让羽林卫显得吃力不已。
“开路！”他看一眼形式，毫不犹豫地冲兄弟们打手势。
一时间，训练有素的侍卫们立即边打边形成队伍，在中间让出一条勉强的道来，冲那几个护送的衙役、车夫大喊：“快走！”
笨重的队伍在好不容易支出来的路上努力前行，那几个倒在地上的书生也已被提起重新塞回去，而那名清瘦的年轻书生则仍旧坐在第一辆马车最靠外的座位，面容果决，不见惧色。
靳昭抽空多看了一眼，眼底闪过一丝敬意。
他带着羽林卫的人给队伍断后，一边走，一边打，可大约是因为知晓了车上的都是考生，又知道他们的速度实在太慢，那群贼匪穷追不舍，有好几个竟就绕着他们要直接到前面去截断队伍。
离得太近，几名跟在一旁的射手好几次举起弓箭，最后都无法射出，生怕一不小心伤到自己人。
靳昭只觉情况不妙。
这附近多山林，谁知还有没有贼匪的小股人马在？再这样拖下去，只怕那车上的书生们要遭罪。
他咬咬牙，正欲点最后五人停下，与这数十名贼人拼死一站，就听前方大地忽而传来震颤之感，紧接着，草木窸窣，一阵鼎沸人声与刀枪之声从方才他们来时那一处官道上传来。
只见一队大约五百人的官兵模样的队伍正朝着这边冲来。
为首的那个一身胡服短甲，手握长枪，策马而来，俊朗的面容间杀气腾腾，正是萧琰。
那长枪冲贼人一指，身后的传令兵便立即挥舞令旗，高喊：“冲锋！诛杀叛军！”
“是、是朝廷的援军来了！”前面的书生们望着高扬的军旗上的字，高兴得喜极而泣。
而后面追来的盗匪望着十倍于己的朝廷军，吓得瞪大眼睛，掉头要跑。
靳昭虽还惊讶萧琰的到来，却反应最快，立刻勒住马，拦在他们的面前，不让他们逃跑。
羽林卫的手下们纷纷效仿，拦住贼人去路。
很快，援兵追至近前，一番快速出击，便将那几十人拿下。
留了一个最狡猾的，寻着空子策马奔逃。
手下有人要追，萧琰却抬手止住，嘴角扯出一抹势在必得的笑容，低声说：“先等一等，一会儿假装追不上，让他跑回去报信。”
他的目光落在那人狼狈的背影上，大约在算距离，眼看差不多，才故意扬声怒喝：“给我追！绝不准让他将运军饷的消息带回去！”
三名骑兵这才应声追出。
第41章 回程 他不知道靳昭的身边有没有什么女……
队伍没有在原地停留, 而是又往叶县的方向撤去十余里，才敢在驿馆附近安营扎寨。
照正常行军速度，这十几里路应当半个时辰便能走完, 可因着拉着书生们的那几匹老马
实在累极了，他们只能下来几个人跟着走, 好减轻马儿的负担，让它们随着队伍慢些前行。
其中就有方才那个站出来与怒骂盗匪的书生。
他是第一个跳下马车的, 半句话也没有，背上自己的书筐就跟在旁边走。他看起来在这些年纪不一的试子中地位极高, 好几人见他下来，赶紧也跟着下来，请他坐回车上。
他只是摆手：“我年轻力壮, 手脚齐全, 理应先让出来, 诸位兄台不必客气, 行走在外，互相照应便是，没有那么多顾忌。”
旁人这才敢按着年纪大小, 定好坐与走的分别。
前头是萧琰那数百人的队伍开道, 后头靳昭带人收尾。他看着那些颇有些畏手畏脚的书生们，示意羽林卫的侍卫们上前，帮书生们将他们背的行囊、书筐拿到马上，减轻他们的负担。
其中有两个三十来岁的, 羞于同车上年逾半百的老者同坐，看向侍卫们□□健壮的西域骏马，却露出了羡慕渴望的眼神。
然而侍卫们对此视若无睹，靳昭看着那两人失望中带着不平的脸色, 也没有作声。
并非他们心肠冷硬，不愿下地去走，只是不能坏了军中的规矩。
这次他带来的人乃是羽林卫中的精锐，放在整个京都的南北衙军中，都是拔尖的。因知此地凶险，连马儿都是用的上好的西域宝马，每一匹都在军中有记档，照规矩，谁牵走的马，便只能他一人使用，除非到战场上万不得已，或是护主，或是负伤，乃至牺牲，否则不能随意由他们使用。
况且他们这趟差事是太子私下派的，走的便是太子的私账，更不可能随意行事。
都是手脚齐全的年轻人，既非老弱妇孺，一起逃命的时刻，何至于要计较这半个多时辰的路？
有侍卫心中不快，在靳昭的身旁小声嘀咕。
“还没考上进士呢，就要端一副官爷的架势，今年大周入京的考生有六千多人，他们这群人里，能考中的不知有没有三个，到时候还不是要回乡来，能做个小小县丞就已顶天了，何至于一双眼睛要长在头顶！”
靳昭知他受见自己日夜奔波赶来救下的，却是这样爱占便宜的年轻人，心中气不过才嘀咕两声，倒也没似平日在京都时那样严苛地斥责，只是在他肩上拍了两下。
“咱们只管完成殿下交代过来的差事就好，别的不必理会。”
话是这样说，他一策马，小跑两步，来到前面那名年轻书生的身边，翻身下来，牵着马与其并排走。
“敢问阁下是否就是许州今年的乡试的头名，傅解元？”
方才他听得分明，此人自称“傅某”，瞧年岁和气势都能对得上号，想来就是太子格外留心的那个傅彦泽了。
那年轻人转过来，冲他连连拱手：“在下不才，正是许州解元傅彦泽，方才蒙将军搭救，本想等安营后，再郑重道谢，却不料劳将军亲自来问，实在惭愧。”
靳昭直到这时候，才发现这年轻人生得相貌不凡，除了读书人的气派，还有一些说不出来的炯炯有神。只是面色苍白发黄，两颊还有几分凹陷，显是饿久了，都瘦脱像了，想必此刻步履也该是虚浮的，却还能背着书筐走，可见毅力惊人。
靳昭伸手扶了把，简短亮明东宫羽林卫的身份，和方才来救的萧琰的身份，又听对方再次道谢，遥表对太子殿下和吴王殿下的感激。
在来之前，靳昭曾读过这位解元扬名天下的那篇《时政论》，知晓他是个不折不扣的“东宫党”——虽还没入仕，但已敢在文章中大书今上于储君一事上的摇摆不定，岂非是一心支持东宫正统的？
然而他言语间，却并未有格外的偏向，对于太子和吴王的感激之心，皆出肺腑，倒不像是那等过分阿谀攀附之人的样子。
靳昭遂方将方才那两个书生与侍卫间的不快说了出来。
“倒不是我们吝啬，实在是军中有规矩，不到万不得已，这上好的战马绝不能随意借出。我方才本想与他们解释一番，可若当场说了，反倒令大家面上无光。咱们一路回京，还要互相照应，需顾全双方颜面，这才过来同傅解元说一说，盼傅解元晚些时候能与诸位考生们私下说一说。”
傅彦泽想是还在一身正气的年纪，听到那两名同窗如此行事，一时没掩住面上的不忿，显然对他们的行径十分不齿。
但他听懂了靳昭的意思，知晓顾全大局，很快调整表情，郑重点头，道：“劳烦中郎将带人来解救，已令我等惭愧难当。既都是已有功名在身之人，他日必是要效忠朝廷的，绝不能再将自己当作需被官兵保护的无辜百姓。中郎将放心，在下一定会同诸位同窗说清此事，绝不给将士们添麻烦！”
半个多时辰后，队伍终于抵达叶县的一处驿馆。
那二十多名试子自被安排住在驿馆中，临入内时，傅彦泽带着众人朝众多将士们行礼致谢，又连连托其尽快解救城中受困缺粮的百姓，得了萧琰的应允，才肯进去歇息。
