“对，你为什么要逼芙儿做这样的事？你不逼她，她不会死，您就不能等等我？等个两三年！”
老太太大约是气昏了头，抬手又是一巴掌抽在程明祐面颊，
“你放肆！”
程明祐被她打懵了，酒劲也醒了过来，愣愣不吱声。
老太太用了这一番力气，已是身心疲惫，剧烈喘气，
“你以为我不想等？”
她颤颤巍巍拄着拐杖往里走，挨着议事厅西面的圈椅坐下，众人跟了进去，或战或坐，聚了一厅人。
老太太满目灰槁，接着道，“从你战死的消息传回来，我和芙儿婆媳俩日日相对抹泪，她总是不信，隔两日便去香山寺给你祈福，我也总觉得我儿子还活着，不愿给你办丧事，可一月过去，两月过去，最后等来朝廷的抚恤银子，连伤兵都运回京城了，我的儿却死在战场，灰飞烟灭....”
老太太想到这里痛不欲生。
“你爹爹没什么出息，素日在族中被人欺负，又死的早，我一人拉扯大你们三个孩子，其中心酸不足为外人道，你兄长资质平平，你三弟至今不曾考上科举，唯有你，是我们四房唯一的进士，我所有指望都在你身上，而你却死了，我怎么能接受啊？”
她弯下腰艰难地用袖口拭擦眼泪，“我想给你留个后，倘若将来，朝廷看着你战死的份上也能优待孩子，过继自然是个不错的法子，可你十三叔家的情形你也知道，他那个小儿子早逝，后来过继个孙子，三岁大的孩子后来养熟了吗？明面上占着你十三叔家的产业，私下却贴补自己亲娘家里，弄得鸡飞狗跳，二来，你大哥当时也没生儿子，我去哪过继去？”
“我问过芙儿的打算，她决心为你守节，芙儿心善又是个最温顺乖巧的孩子，她父母双亡，在京城举目无亲，她能去哪儿？我又能给她嫁什么好人家？我想也好，那我们娘俩相伴过日子。”
“后来我带着芙儿回乡给你守丧。”
“我虽应了下来，可日日看着那么貌美的小娘子，柔柔软软的模样，心里就一阵担心，都说寡妇门前是非多，恐她招来祸事，不仅损害四房颜面，害你九泉之下蒙羞，恐连她也去了性命，”
“果不其然，时不时便有人打她的主意，悄悄送坠子的，递香巾的，那些个龌龊男人把芙儿
当什么了，好好的活泼娇俏的小娘子门都不敢出了。”
“原也没起这个念头，可你这一死，四房没了顶梁柱，人人踩在我们头上欺负。娘咽不下这口气呀，你爹死丢下烂摊子给我，你死，又是一个烂摊子。”
恍若回到了当年举目无助的处境，老太太痛心疾首好半晌方匀出一口气，
“那时，明昱恰恰为他续弦守丧归家，某一日我在程家牌坊前遇见他，那么芝兰玉树的男子，顶天立地，从容不迫，温和地告诉我，若有烦难之事便知会他，他定帮衬我，我便想若有这样的儿子，一生也就不愁了，那一夜回去，我忽然就起了主意。”
“明昱不是立志不娶么？也无后患，不担心他未来的夫人跟芙儿别苗头。”
“他是族长，是一家之主，有他撑腰，芙儿一辈子不会被人觊觎，她可以安安稳稳带着孩子过日子。”
“更重要的是，只要说服他兼祧，我们四房便有了真正的靠山，这是百利而一害的事。”
“兼祧之事，古已有之，虽近些年不提倡，可我们程家还是有的，当年你七房叔伯家也是兼祧了一房。”
“我定了主意后，立即寻芙儿商议，芙儿死活不肯，我也不敢逼她。”
“可紧接着发生了一桩事，”老太太说到这里，满脸的皱纹恐要挤在一处，恨道，
“芙儿总躲在屋子里不是事，有一日风和日丽，我劝她出门采采花，回头做些胭脂水粉，送一送旁房的妯娌姐妹，通走人情有个照应，她应下了，那日她不过是去程家堡后园子里采个花儿，就被人尾随，那个混账拽着她的手差点将她拖入山林子！”
“幸在程家家丁发现及时，将她解救了出来，明昱得讯也将那混账责打二十板子，砍了他一只胳膊，将之发配边境，从此之后，芙儿整日悄悄抹泪，越发连屋子都不出了。”
“我乘势再劝她，告诉她，‘孩子，你生得这般貌美，婆婆无能，护不了你，你那些个兄弟瓜田李下，也容易被人说道，你兄长那日与你说一句话，那金氏便骂了好一阵，给你脸色瞧，孩子，你难道一辈子要这么委屈吗？那明昱不再娶妻，你无后顾之忧，他人品贵重，也不用担心他纠缠，只等你有了身孕，你们便可断了往来，’”
“‘婆婆知道你是个最端庄本分的孩子，过不了心里这关，可你应下来，生个自己的骨肉，你也有了指望....还给明祐留了后，这对你，对我们四房都是好事啊。’我将此间厉害分析明白给她听...”
“芙儿含着泪终究应下了。”
“接下来我先寻到当年待你父亲最为亲厚的一位伯祖，与他说明缘由，你伯祖几乎不做二想便答应了，他领着我寻了另外三位族老，也就是你五叔，十二叔，十八叔。”
后两位老太爷此刻就在现场，纷纷站出来朝程明祐颔首，
“没错，当时这个主意是我们共同拿的。”
他们一道寻到北府老太太，北府老太太当时另有打算，
“那就干脆让芙儿改嫁明昱算了。”老祖宗见过夏芙，是个能让人喜欢到心坎上的姑娘。
“我当然不答应。”老太太说，“这与四房有个明昱的孩子是迥然之别，我苦口婆心劝大嫂，就差没跪下了，最后终于逼得大嫂首肯。”
“接下来只剩明昱本人，我们磨他磨了差不多一个多月吧，他是族长，子嗣繁荣也是他的责任，四房已经这样了，他不拉一把也不像话。”
“他本房不娶妻，替族弟兼祧一房妻子搁在四房，也不违礼法。”
“放眼整个程家，还有谁比明昱更合适？”
“几层长辈压下来，最终我们说服了明昱，而在此之前，明昱与芙儿尚不曾见过面，何来觊觎芙儿美色一说？”
“事情议定，只差过明路，然而你堂伯母却念着明昱守丧期满，恐那明澜长公主闹事作祟，故而提议，先压下不声张，待孩子出生，两人以后不作往来，届时再与族人言明，料想那长公主也不敢为难芙儿。”
程明祐死了，兼祧名正言顺，程明祐活过来了，便不合情理，除了瞒下别无他法，后来收到程明祐活着的消息时，老太太果断寻到北府老太太，施雷霆手段，将当年的事遮掩干净，这是后话。
“二人守丧期满，事儿便提上日程，我也问过医师，什么日子同房有便于受孕，除了那些日子外，他们二人不再见面，三月后吧，芙儿有了身孕，明昱回京赴任，芙儿便在老家养胎，”
“后来证明我的决断是对的，自那之后，再无任何人敢打芙儿的主意，芙儿安安稳稳过日子，脸也胖了，人也精神了。而我们四房的境遇也肉眼可见地转变。”
“唯一不顺心的就是，生下的是女娃，我不死心呀，我好不容易说服明昱答应兼祧，难不成又去过继旁的孩子？我左思右想，一事不烦二主，决心故技重施。”
说到这里，老太太停下来，掩面泣不成声，
程明祐挪着膝盖来到老太太跟前，赤红着眼问，“所以，芙儿便跳崖了？”
老太太一面拭泪一面哽咽，“自从她生下孩子，便得了产后阴郁之症，时不时落泪，我想着换个地儿她心情些许好些，便带着她和孩子回到京城，”
“有一日，明昱听闻我们回京，使人送了许多玩具给孩子，也有一些丝绸首饰给芙儿，我见芙儿盯着那些首饰失神，顺道又将兼祧之事一提，芙儿沉默了许久许久，两日不曾说话，直到有一日她突然笑了，心情很好的样子，抱着安安跟我说，‘我近来常常梦到我母亲，想去香山寺给她祈福，安安就拜托娘照看。’”
“她走到门口，还回过神来跟我笑，‘娘，您要小心，别摔了安安。’我抱着小安安，头也不抬回她，‘安安是我的命根子，我哪敢摔她？’”
“孰知她这一去就再也没能回来。”老太太失声痛哭，望着膝下的儿子，“明祐，万方之罪，罪在我一人。”
“明昱是我所求，芙儿是我所逼，你谁也不要怨，怨我吧。”
“这些年我们得了明昱不少好处，若再怨他，便是过河拆桥，没脸见人了。”
程明祐枯坐在地，整个人像被抽走了精神气，说不出一个字。
暮色氤氲，廊庑外的风灯次第点起，长风灌了进来，将案头灯火扑得忽明忽灭，仆从立即寻来灯罩将烛火罩上，议事厅内忽然静极了，唯有老太太时不时的抽泣声。
程明昱漠然听着一动不动，恍若一个局外人，好似那些岁月便如老太太言语这般，轻描淡写就揭过了，他沉默一会儿率先开口，
“从今日起，安安与四房再无瓜葛。”
老太太闻言扶几起身，“不可！”
她拄着拐杖，指了指两位族老，半是施压半是恳求，“明昱，当年的事几位族老都在场，你也亲口白牙允诺过，安安是四房的孩子，这事上了族谱，无可更改，你是当朝左都御史，我们程氏家族的掌门人，你不可言而无信。”
可程明昱眼底没有丝毫可商量的余地，“您当年也答应，不让我女儿受一丁点委屈，这些年我私下给你们四房贴补多少，您心知肚明，三位族弟的公差是我安排的，几个侄儿能去国子监入读，也是我之授意，这一切的一切，不过是为了换取安安平安无忧长大，可今日之事，你也瞧见了，是您老人家食言在先！”
老太太急得跳脚，她的谋划好不容易见了真章，岂可中道崩殂，“明昱，我不答应！这些年我待安安如何，你是看在眼里的，让她住最好的院子，吃最精致的小食，我的亲孙女通通靠后，若非我悉心教导，又如何养出这么天真烂漫的姑娘来？”
“至于今日之事，我也给你交代。”
老太太凄色一收，扬声道，
“来人，将那苗氏捆起来，送
回老家看着，永不入京，芊芊也跟着回弘农，交予老嬷嬷教导！”
立即便有管家进来，带着几个婆子将那苗氏和程亦芊带下去了，那苗氏嘴里还不老实，
“什么大户人家干得什么龌龊事！”
可惜很快她的嗓音被闷在一团棉布里。
紧接着老太太看向程明祐，含痛道，
“至于明祐，他也不配留在京城，庆儿往后由我亲自教养，而你们一家三口，便去弘农服罪，往后不必回来了。”
后面这话便是与程明祐说的。
很显然老太太已经放弃了程明祐这一支。
那苗氏的儿子程亦庆含着泪跪在门口给老太太磕头，“孙儿谨遵教诲。”
料理完这些，老太太拂去眼泪，与程明昱道，“如此，院子里都清净了，安安归宁也无烦心事，你满意了吗？”
可惜这位素来严谨克制的男人，眼底闪现几分散漫和无情，“已经迟了，我不会再给任何人欺负安安的机会，族谱在我手里，我行族长之权拨乱反正，你无权过问。”
程家族规纵然森严，可族长有一票否决之权。
他盼这一日盼了不知多少个日夜，朝思暮想，若非顾念她们母女声誉，早早就将孩子认了回来。
老太太气死了，将拐杖一扔，在地上发出一阵尖锐之声，
“你这是要逼死我！”
程明昱可是在各国政要之间纵横捭阖的男人，程家族内这点阵仗压根不在他眼里，他看都没看老太太一眼，转过身，目光缓缓落在程亦安身上，清湛的眼神在那一瞬恍若触及岩浆，化为漪漪温水，他喉咙蠕动片刻，慢慢来到亦安跟前，
“苹苹....”
这是他第一次光明正大，以父亲的身份站在她跟前。
绰绰约约的光芒浇注在她周身，还是那张玉雪可爱的脸，一如幼时。
“苹苹，你愿意跟着爹爹回长房吗？”
苹苹...
程亦安神色晃了又晃，视线落在他肩头不曾上移，
苹苹这个字眼她已多年不曾听到，少时祖母气她顽皮，偶尔还斥她几句“苹丫头”，待她长大后就再也没人唤过。
她记得祖母提过，这是她母亲给她娶的乳名，她闺名“亦安”，小字苹苹，寄托着父母美好的祈盼，期盼着她平安顺遂一辈子。
“亦安”二字是她父亲所取，所以这个父亲是堂伯父吗？
也庆幸她经历了两世，知道整个事情经过后，她比预料中要平静许多。
她也如是平静问他，“那我娘怎么办？”
她记在哪儿并不重要，重要的是她母亲何以自处，她不想让那个善良温柔的女人在死后被人说道。
程明昱心头沉痛，喉咙剧烈翻滚一阵，慢声开口，
“若是你母亲在天之灵愿意，我迎她牌位过门，再将你记在她名下如何？”
“我呸！”
这下那程明祐又挺了尸，狼狈地站起身，阴狠盯着程明昱，
“你做梦，芙儿是我妻子，你休想得到她，哪怕是牌位，你也别指望。”
说着他使了个眼色，让他心腹小厮去取来夏氏牌位。
程家宗祠供奉着列祖列宗，位置也有限，许多偏房的小支牌位就搁在自己院子里，夏芙的牌位就供在四房内的小祠堂内。
片刻那小厮捧了来交给程明祐，程明祐将之抱在怀里，一屁股坐在地上，跟个无赖似的盯着面前的虚空，
