“有七八个。”南枝回答。她刚进院子，是新人，又年少，所以少不得破费一回，请姐姐们喝上几杯酒。
　　若是明日不请，过两天五夫人又指派了新丫鬟进来，她再请，难免有拉帮结派对付老人的嫌疑。
　　流云便点头，答应去了。
　　*
　　翌日。
　　王娘子也与人调了班，先一步家来。
　　只她还没有等来妹妹，便有人提着东西上门，“今日看见你回来，就想着找你说说话。”
　　“我道是谁，原是方妈妈，坐吧。”大好日子不宜赶客，王娘子就把人放进来了。
　　方妈妈生的膀大腰圆，甭管是娘子妈妈婆子，有没有钱都喜欢在头上戴银饰头花点缀，她偏不是，只用一根有些许花纹的木笄子固定了头发，就了事了。
　　她后头还跟着一个姐儿，随了她，一样高大，比与她同龄的大了一圈。
　　方妈妈进来，三角眼先是在四方桌上的竹盖子上游移，闻到了烧鸡的味道，暗道王娘子日子也是滋润起来了。再多看两眼，没找着人，她就问，“怎么不见南枝回来，你们俩也该聚一聚。正好，我弄了炸馒头，香的很，你快尝一尝。”
　　王娘子定睛一看，那炸馒头切成一片一片，厚薄一样，金黄焦香，刚出锅不久，还能看见上头滋滋冒油，哪怕不沾酱，也能香掉舌头。
　　“这太费功夫了，使不得，你拿回去，教生儿吃。”王娘子推脱，无事献殷勤，她可不受！
　　“是废功夫，我昨天和的面，今个一早包了，上锅蒸熟晾亮，立马切了炸的。你在老夫人那，南枝在七姑娘那，难不成连炸馒头也吃不起？”方妈妈不擅长那等拐弯抹角，三两下就暴露了目的。
　　原是为了差事。她那一家子，前面三个姐儿都有了奔头，就面前这个生儿，十六岁了，还在家带弟弟。
　　算了算，方妈妈的小儿子好似都七岁多了。寻常这个年纪的家生子，要么给公子作贴身小厮，要么去各处打杂，学点手艺，可她的儿子，如今还在家要姐姐照顾哩！
　　“不成，老夫人常教我们，不能占便宜，你拿回去。对了，我这儿待会儿要来客人，就不招待方妈妈你了。”弄清楚了方妈妈的想法，王娘子毫不犹豫下逐客令。
　　“诶这……”方妈妈虽不是顶顶得用的人，但有点年纪，外头的人又喊一声妈妈，便觉着人人都敬她。这会儿被王娘子赶，心有不甘，还想胡搅蛮缠，“王娘子，你这话就不对了，我与你娘多年情分，从赵府跟着一起过来的，想当年，我与你娘还是手帕交哩……”
　　“方妈妈，你让让。”王娘子拿着抹布就往方妈妈身上招呼，亏得方妈妈躲闪，“我倒是不知方妈妈与我娘亲恁熟，说来也怪，怎的我娘亲病的那几年，也没见妈妈上过门，可是我记差了，糊涂了？”
　　“妈妈且拿好，家去慢慢吃罢。”王娘子冷着脸把装炸馒头的竹箩扔进方妈妈怀里，又关了门。
　　被赶出门的方妈妈脸通红，她女儿生儿怯生生地问道：“娘，那我还能去当差麽？”说起当差，她眼里闪着光，再不想在家哄弟弟了。
　　方妈妈眼珠子转悠一圈，想到了别的法子，“王娘子不好说动，生儿，你且在这里等着，要是那南枝回来，你与她搭话，她是个闷葫芦，准答应你给你通通关系，去七姑娘那儿谋个好差事，也不必等到后日了。”
　　生儿不禁连连点头，脑子里已经想着在青竹轩能有多气派了。南枝啥也不会，就能当个二等的丫鬟，她会做饭刺绣裁衣裳，还会照顾人，可不比南枝会的多？
　　*
　　到了下午，南枝领着一堆儿姐姐家来，还没进院子，就被生儿拦住，只见她支支吾吾，半天说不出一句话，南枝没了耐心，“我还要招待姐姐们，你若是有事，暂且缓缓。”
　　生儿也不作其他反应，呆呆地看着南枝走远，喃喃自语道：“那是南枝？一点也不像。”
　　她注意到南枝头上插着两根银簪子，还带金点缀，手腕上圈着镂空金镯子，再一身鲜艳的纱裙，神态已然不同，跟主子身边的大姐姐们一样，教她不敢轻易攀扯。
　　浑浑噩噩地回了家，方妈妈正喝酒，醉醺醺的，“咋样，可问了南枝，愿不愿意给你走关系？”
　　“说了。”生儿小声地回，心里正怕着挨骂，见她娘翻个身睡过去之后，就安心了。她到现在还记着南枝朝她迎面走来时的威风，后面跟着数不清的姐姐，每一个都风光得很。她被摄住了心神，没敢开口。如今倒是懊恼，“要是借着南枝跟姐姐们说上话，那该多好。”她心头火热，左右望了一眼，拿起酒壶对嘴喝，几下又呕出来。
　　不像个人样。
　　“姐姐们，我进院子不久，还要仰仗姐姐们提点，这点子酒菜薄，不成敬意。”南枝说了场面话，家里开了两桌，她挨个敬酒，一番下来脸皮庞红。
　　不止青竹轩的丫鬟，青儿小翠等人也在，作为好友一同吃个饭。
　　桌上八.九个菜，甚么烧鸡烧鸭、糖醋排骨，吃得人兴起，一顿下来，南枝也就算打入内部了。
　　散了场后，青儿留下帮着收拾，与南枝咬耳朵，“我得多学着点，看她们说话多好听。”
　　“是该学。”南枝说，想混得好，就得学会见人说人话，木头呆子可要不得。
　　“流云姐姐，吃点醒酒汤。”南枝独留下了流云。


第14章 茯苓回院“你我……
　　“你我的关系，何须破费。”流云摸着一锭银元宝，只觉得南枝的木讷都变得有趣了，“不过你找我那还真没找错，姑娘的丫鬟里，那么多姐姐娘子，只我一个会点茶，旁人都不会这个。”
　　“所以便要你费心，好好教教她，往后共同为七姑娘做事，她总不至于丢你的脸。”王娘子也搭话，哄得有几分醉意的流云更高兴了。
　　“成，明日当值，我就教你。”流云答应下来，手一勾一放，银元宝就入兜了。
　　南枝放下心，“那便麻烦流云姐姐了，我姐姐说你教我辛苦了，这半个月的夜值就让我来上，可好？”
　　“你有这个心自然是好，我也不拦着你。”声音里都透着满意，流云还没醉得彻底，便自个回去了。
　　“南枝，我也走了，有事儿就叫我，我今个在家里睡。
　　”
　　待青儿也离开后，王娘子才戳着南枝的头说道：“如今拿我作筏子是越来越顺手了，不过你有这份心眼子我也放心。”她妹妹比她聪明，同样的年岁，那个时候她还要娘教她，妹妹却不用，无师自通。
　　“秋扇翠平她们以为是你教我的话，流云满月则是觉得我呆笨，左右一层假面，只要七姑娘觉得我可靠能用，就足够了。”回忆方才饭桌上众人的神态，南枝说。
　　王娘子点头，随后想起南枝与她说的话，便问道：“你觉得哪个有可能作大丫鬟？翠平还是流云？茯苓那个模样，七姑娘应当不会教她重新领这个差事吧？”
　　“我也不知，再看吧。”哪儿就是能定下来了？七姑娘一日不开口，这人选就会变化。
　　*
　　万籁俱寂，南枝在茶水间独自练着点茶的手法，忽的，外面传来了声响，她探出头去看，一个姐儿赶在青竹轩下锁之前回来了，手里还挎着包袱，夜色模糊了她的面容。
　　直到近了几步，南枝才认出了她是谁：正是被老夫人罚了之后生病的茯苓。
　　她怎么这个时候回来？
　　茯苓去到原本住的厢房敲门，没成想被秋扇拦在门口，“你的东西早已搬到后罩房，去那吧。”
　　“怎么可能！”茯苓控制不住地高声喊，在她看来，有着从小与七姑娘一同长大的情分，哪怕她被老夫人罚了，可七姑娘也不该对她如此无情。
　　况且她娘吴妈妈也说过，等这件事过去了，就向七姑娘求情，七姑娘心软，定会答应让她继续当大丫鬟。这位子一直空着，不就是等着她回来？
　　“如何不可能。”秋扇别提多畅快，从前受了茯苓多少欺负，看她落魄，心里舒坦极了。她上上下下打量茯苓，说道：“老夫人说你有不对，难不成七姑娘还能驳了老夫人的意思？你既然有错，那就好好跟下边的丫头学着点当差，等会了再说话。瞧你这样，夜半高声，规矩都学到肚子里去了，可见你不冤。”
　　秋扇跟了七姑娘几年，见七姑娘有了变化，不再事事询问吴妈妈还有茯苓，比领了几两金子还要得意。
　　甭看这会儿人人都预备歇息了，不少人搁缝隙里看着这一场好戏，就连南枝，都扒在窗边偷偷看。
　　“你本就有错，要是这会儿吵到了姑娘，那就罪加一等，你看老夫人还饶不饶你。”秋扇见她还不知悔改，直接冷声提醒，“你自个犯蠢就算了，别累的我们也被主子责怪。”
　　茯苓被她怼得张着嘴巴说不出一句话，她恨恨地看着秋扇那张脸，觉着真是碍眼。
　　有小丫鬟从后罩房方向出来，“茯苓姐姐，我给你带路。”她笑着，仿佛已经落魄的茯苓还是从前那个呼呼喝喝的管事。
　　“那还不走。”茯苓态度恶劣地说道。
　　待好不容易安静，南枝便往左边瞧瞧，这动静不小，七姑娘当真不知道？
　　照茯苓这个样子，要是等吴妈妈回来，这母女俩与七姑娘之间不定还有斗争呢，她这个新来的，势必要站队。
　　今夜就过去了，天刚亮时南枝下值，正巧看见秋扇从正屋出来后去往后罩房，不消一会儿，一声尖叫传出来，尖利得南枝浑身起了鸡皮疙瘩。
　　“这是怎的了？”南枝扯住一个丫鬟问，正是昨个去家里吃酒的文儿，她小声回答，“是姑娘教秋扇去把茯苓喊过来，剩下的我也不知。”她眼神同样看着后罩房，有些八卦地说道：“听说昨夜茯苓在后罩房里还与人吵架，闹得一帮子人都没睡好，这会儿还不定闹成什么样子。”
　　一时半会也无法得知前因后果，南枝便与文儿散了，回了厢房。
　　照旧还是陈小娘子提了水来，南枝也不拒绝，每次都给点“工钱”，或是几块糕点，或是一些零嘴，与陈小娘子搭上了话，也能聊几句了。
　　“南枝。”陈小娘子忽的扭捏起来，双手摸摸衣裳又捋捋头发，一副尴尬局促的模样。
　　“怎的了？”
　　“我姐姐说，往后你要是有什么事需要托人去办，可以找我，我得闲，而且对府里也熟悉，不会办错的。”陈小娘子一口气复述完，又憋红了脸，呐呐地说道：“给我，给我几个铜板就成。”
　　她觉着难堪，那么大个人了还需要给一个才到她肩膀的丫头跑腿，脑子里两个小人在打架，一个白色的说，“你要赚到钱才能有个人样，让姐姐放心，还能攒点零钱。”
　　一个黑色的又骂她，“何须低着个头等人施舍，自个有手有脚，怎么就要求人？”
　　她自顾自地低头，不多时，连一向弯的腰更弯了，南枝也明白她的纠结，人都是两面性的，正常。
　　“我暂且没这个需求，不过我记着了，往后要是缺了物件或是给别人带信，准找你。”南枝说，陈小娘子就抓上木桶拐着走了。
　　这事儿又让南枝猜想到了某些事，小厨房多了一个厨娘，往后就不是陈大娘子的天下了，她不能光明正大照顾妹妹，也就只能让她出来。
　　瞧，在这府里，李家就像树干，她们像是树干上长出来的树枝，依附李家又与其他丫鬟有着盘根错节的联系。
　　一件事就能引起许多人的改变，想着想着，南枝就联想到了自个，在这青竹轩要想活的好，就得眼观六路耳听八方，不然连别人厌恶自己都不知道。睡醒就打听秋扇去后罩房的事！
　　*
　　“南枝呢？”刚出了一口气，七姑娘倏的想起赏赐给南枝的金元宝她还没拿，与茯苓一对比，南枝乖的不得了。
　　“回姑娘的话，南枝歇息了，她在茶水间值夜。”翠平答了，就见七姑娘拧眉，不言语，便问道：“姑娘可是要见她，奴婢去传她来？”
　　“不必，左右没什么重要的事情。”七姑娘摇头，对于这个自己亲自选进来的丫鬟，她心里有些许信任，故而也会心疼。
　　“我记得流云也是茶水间的。”
　　“是，姑娘好记性。”秋扇说。
　　七姑娘“哼”一声，她可是记得这个流云不是个好的，吃里扒外，在她十岁那年，伙同外人害了她去，使得她在府里的名声彻底坏了。
　　吴妈妈，茯苓，流云……等她一个一个收拾，让茯苓留在青竹轩可不是她善心，而是这个人她要亲自对付。
　　等她惩治完，青竹轩就都是她的人，铁桶一般，谁的手也伸不进来。
　　*
　　到了五夫人给姑娘公子们选丫鬟这日，七姑娘也去了，她这回带了四个丫鬟，翠平，南枝，流云以及茯苓。
　　正院正屋的走廊很长，五夫人便教仆人把椅子摆在走廊，按顺序一个个坐下。待选的丫鬟们就站在院子中央，等着婆子点花名册。
　　七姑娘因着身份，坐在了五夫人左手边，右手边坐着一个公子哥儿，六岁的模样，穿着青色的锦衣，再过去的位置空悬，那是缺席的九姑娘的座位。
　　一共四个姑娘两个公子哥儿，底下丫鬟们各自有心仪的主子，恨不得立马表忠心。
　　“回夫人的话，一共二十七个丫鬟，俱都到齐了。”
　　五夫人圆胖的脸上浮现出一抹笑意，环顾一周说道：“嗯，既然都齐全了，我就少不得要说几句讨你们嫌的话了。”
　　“小主子选丫鬟，定有一半的人选不上，你们也别心里有气，觉着夫人偏心，这小主子往后是越来越多，你们定会有去处。再就是选上的，也不许起了性子，欺压旁的丫头，若被我发现你们一个个不尽兴伺候主子，反而争权夺利，且等着，从你们老子娘到哥嫂，一个都跑不掉。”这就是要连坐，一起罚。
　　小丫头们俱都一凛，胆小一些的已经开始手抖，生怕被夫人找了错误。
　　见她们安静，五夫人满意，正要说开始，七姑娘忽的插话，“母亲，你也知道，我是姊妹中最大的，而且我那就欠一个三等和一个四等的丫鬟，就两个，也不多，不若我先挑了，剩下的再由弟弟妹妹选了去。”
　　青竹轩先前丫鬟数量是差不多的，只空着两个四等的丫鬟，只是七姑娘落水，贬了一个二等一个三等，南枝补了那个二等，剩下的缺却还空着。