她抬头，见住在隔壁院儿的春杏撇下扫帚，在她身边蹲下，“你咋一个人，你姐刚不还在这儿？”
　　“闹肚子，家去了。”一瞧春杏眼珠子滴溜的模样就知道她没安好心，南枝余光瞧见墙角底下的春杏娘，自然张口就扯谎，“快些干吧，等会儿管事回来看见，要挨骂。”
　　春杏撇撇嘴，想起老子娘交代的事，继续道：“你就是胆子小，那么多婆子躲别处去了，你怕个甚。南枝，我看你也要练练胆子，不然往后当差，哪个要你。”
　　当差？南枝倒是知道了她为什么找她了。春杏老子和娘也是先夫人的陪房，她能去当差的地儿就被限制了。仔细回想一下，春杏比她大四岁，如今十二有余，却是个懒怠的憨货，先前找不着好差事干，现在么，倒是有机会谋个好去处了。
　　心思百转，短短几息南枝就弄明白了春杏的目的，刚那话术恐怕也是她娘赵大娘教的。
　　“我姐说要多留我几年，让我不要急着当差。”南枝边说边低下头，一副任姐做主的窝囊模样。
　　旁边的春杏翻了一个白眼儿，就没见过这样的姐儿，要是没有好差事也就算了，在家躺着也舒坦。可夫人给几位公子选丫鬟，这顶顶好的差事她居然一点子想法都没有？真是多余来寻她！
　　刘婆子来过两回，没遮掩，大家都知道。她娘还教她问南枝的婚事，春杏是姐儿，到底面皮薄，没好意思问出口。
　　谈话不欢而散。
　　南枝得了清净，等预备下值，她姐就不紧不慢地回来了，拿起墙边的扫帚做虚活，不消多久，监工的管事便来了，捻着胡子查看了，随后点头，“不错，散了吧。”
　　现在还算早，天才刚擦黑，南枝提着小篮子跟着她姐去了大厨房领口粮，从今天起的七日内，她也能吃上大厨房厨娘做的三餐。
　　晚餐是一人一碗浓稠的肉糜粥，两个白菜包子。到家关上门，王娘子又开始骂了，小小声：“也太抠搜了，这两个包子加起来都没有我的一个拳头大，还是素菜，一点荤香都没有。”
　　“姐，咱摊两个鸡蛋？”要不说是两姊妹，跟王娘子一样，南枝也嘴刁，三餐都得吃好。她给小泥炉生火，王娘子就打鸡蛋搅散，两人配合默契。
　　下人院子里没有厨房，各家要是想烧水做些吃食，就只能在泥炉上少少弄一些，像南枝她家，小泥炉一次性只能煎两个鸡蛋。
　　王娘子煎蛋，南枝就去柜子里拿出两个罐罐，小心打开，里头蹦出香味，都是小菜，一道是腌制的酸菜，一道是酸萝卜，都是她姐的好手艺，咋吃都香。
　　两人吃饭也没有食不言寝不语的规矩，南枝就把今日春杏找她的事说了，还补充道：“怕是她娘让她来问我，我只说你不让我去。”
　　“成，反正在你有差事之前，你就这么说。至于春杏……”王娘子轻声“哼”道：“是怕你跟她抢呢，这都蹬到面上来问了，真把咱都当蠢虫？”
　　“不过我瞧着她想走她姐姐的路，当哪位公子的小妾姨娘呢。”
　　南枝与春杏差着几岁，加之春杏老是吊高眼看人，故而她们没什么接触，倒是春杏的
　　姐姐春兰，她见过几回，还会笑着分她糖块。
　　“依我看，最可能的是五公子。”王娘子猜测，五公子今年六岁，院里还没有多少丫鬟，现在这个机会进去了，谋划一番，也能有点地位。
　　“以后你少理她，免得又来套你话。和隔壁青儿小翠玩，她俩有点眼力见，不怕把你带蠢。”
　　南枝腮帮子嚼着，淡定地说道：“她套不了。”
　　“不愧是我的妹妹。”厚脸皮王娘子应了，有时又惊讶她的早慧，感慨过后她讲起打探到的消息，“方才我可找了几个相好，给你问到了一些事儿。”
　　“青竹轩的管事是七姑娘的奶妈妈，吴妈妈，管着整个院儿，大到库房小到各处的扫洒，气派得很。往下就是两个大丫鬟，其中一个就是吴妈妈的女儿，也是七姑娘的奶姐姐，在所有丫鬟中，属她面儿最大。二等三等也都齐活了，就是最末的四等还有两个位子。不过干的都是打扫这那或者是倒夜香的事儿，辛苦着呐。”
　　“说来也怪，你说七姑娘不受宠，可五老爷生的公子姑娘中，也就七姑娘是小时候就备齐了丫鬟的，可若是受宠，平日里也不见有多照顾。”别看王娘子平日里接触不到正院与几位姑娘，可也不是蠢人，心里明镜一般，以前不关心，如今细细一琢磨也有了自个的想法，她说道：“七姑娘小小的一个就有了恁多丫鬟，她现在大了，不听她的肯定也有。妹儿，那也不是个好去处，将来你要是进了青竹轩，咋出头？”
　　当初她想让南枝去九姑娘院里，就是因为九姑娘那儿二等三等丫鬟都有空缺。
　　南枝想着，放下碗筷慢慢说道：“依姐姐说的，犯错的人走了，我不就有好位置了？”只不过还得打探七姑娘的性子，如果是个怯懦的，她去了也无甚作为。
　　要是七姑娘也不满某些人，这不就是大好的机会？
　　“今儿我也打探了七姑娘，没甚收获。”王娘子没觉着南枝的话哪里不对，她妹妹哪哪都好，自然值得一个好位置！
　　可太难知晓七姑娘的消息了，除了初一十五每日给偏瘫的老太爷与常年生病的老夫人以及五夫人请安以外，这位姑娘很少出门，哪怕出去走走，不过一刻钟又会回青竹轩，甭说是她，就连经常去青竹轩送花的何娘子也才见过她几面。
　　至于她的品性如何，这还真没有几个人知道。不像九姑娘十姑娘，一个喜欢喂鱼，经常去鲤鱼池玩，一个喜欢看书，常得五老爷夸赞。
　　“你甭急，给我几天，给你刺个清楚。”
　　“慢点也成。”南枝不想她姐有太大的压力，却又没有打消她的斗志，不然她姐该焦虑了。
　　*
　　却说王娘子这头得了事儿，那头就请相好何娘子家来吃酒，也不摆在四方桌上，而是取了小几，添置几样饭菜，再备上一角浊酒，两人胡吃海喝，很快就都面红耳赤，已然醉意不浅。
　　“何娘子，我是真心心疼你啊，花房里也没个人帮你，最近又忙，你一个人搬花，我又不能时常去帮你，这真是……”
　　“可不是，王妹子，你这话讲的很对。我说是花房管事，可花房拢共也就我这个娘子，手底下没个人，有时肚子疼家来，不巧正被主子抓个正着，你说我倒不倒霉。”几杯酒下肚，何娘子一吐为快。
　　府上有大花房，里头当差的人不少。不过五夫人喜欢花，就单独在五院开了一个花房，方便侍弄花朵。
　　只这个花房独有何娘子一个光杆管事。
　　王娘子便扯过南枝，说道：“我见你也没个身边人，你要是不嫌弃，我让南枝作你干妹妹，以后给你养老，如何？”
　　“姐姐，吃酒。”南枝提酒壶给何娘子倒酒，端的是乖巧。
　　这个朝代认干亲可不是随随便便说说而已，而是摆了酒席，正经下跪。礼成之后，老的提携小的，小的日后还要养老的，正正经经的亲人。
　　何娘子眯眼睛瞧着她，却没有第一时间答应，只说：“我要回去瞧瞧有没有大礼才成，过几日给你个准信。”口齿清晰，可没有一丝醉的模样。
　　王娘子也不急，这也不是她的目的，她瞧了南枝一眼，南枝自然知道何意，上前给何娘子夹菜，又捏腿，“娘子，不若我去花房给您当个跑腿？重的花我搬不动，可要是有轻的，我还能帮您跑一趟哩！”
　　她这样说，是因为王娘子打听到青竹轩最喜轻飘飘的盆栽，送过去的花不消多少泥来养花，只需要多的花瓣，故而连花带盆都很轻。
　　“你就许了她吧，也好瞧瞧她够不够心性当你干妹妹，左右你又不亏。”这下子轮到王娘子在一旁敲边鼓。
　　何娘子想了想，同意了。
　　“看你面子上，允了。你可不能给我闯祸。”
　　“定不能，我都听您的。”南枝笑得甜滋滋，看着就不像个调皮的姐儿。
　　事情办成，王娘子放下心来，倒畅快地喝了几杯。何娘子一瞧，好你个王泼皮，就知道你装醉哄我！
　　这么想着，却也没有放下酒杯，而是指使南枝给她烫酒，舒舒服服地半躺着吃酒。
　　好不快活！
　　翌日，南枝照样跟着她姐擦拭物件，等到下午得闲了，才往花房去。
　　还没到花房，就看见一个穿金戴银的姐儿站在门口，那样子，好不高傲。
　　“这些花还不送去青竹轩，七姑娘怪罪下来，你可吃罪不起。”


第3章 软性子的七姑娘……
　　何娘子脸上堆着笑，直说：“茯苓姐姐，我这花房也没个让你坐的地儿，劳你站在这儿选一选，看七姑娘要什么花，我马上送过去。”
　　茯苓也不客气，手指一点，顿时就要了十几盆，“除了这些，还有那盆绿牡丹也要。”
　　“哎呦茯苓姐姐，这绿牡丹是要送去正院的，陈妈妈早就点了，你看是不是换一盆？红牡丹也不错，架子上这几盆刚开花，鲜艳着呢。”
　　“算了，不要这个，就把我刚说的送去，快些。”茯苓被驳了话，脸臭，丢下一句话就出了花房。
　　她走的是另外一边，与南枝不冲突，两人没有打照面。
　　“何娘子。”南枝喊她，又小跑进去帮她抬着花盆，“您仔细着。”
　　“南枝啊，你来的正好，青竹轩要花，可我等下还要去正院，要不，你替我跑两趟？”何妈妈有自己的心思，茯苓狗眼看人，她不想去青竹轩见她，再受一顿指使，二来，也正好考验考验南枝，瞧她行事。
　　南枝想了想她姐正得了半日歇息，说道：“好，我叫上我姐姐，她力气大搬得多。”
　　“去吧。”何娘子给她指了要送的花，随后自个捧着两盆开得正艳的绿牡丹，扭着腰往正院去了。
　　“也不知这一趟能不能得个赏。”王娘子从小干习惯了粗活，一手就拿三四盆，还嘀咕南枝，“等会儿咱机灵点，好话不怕说，哪怕见不着七姑娘，也得得个好。”
　　这去一趟，多少也能见一见青竹轩的丫鬟们，要是都不好相处，她可不能让南枝去闯那遭罪的地。
　　“成。”南枝一边应一边把泥土扒拉到花盆边，泥土还微微湿润，贴在花盆边，一时间掉不了。
　　青竹轩位于鲤鱼池附近，带了几分潮湿，加上院子里种着一片竹子，故而一进院门，一股凉意伴着风吹过来。
　　“王娘子？你们来干什么？”青竹轩不小，除了正屋以及东西两个厢房以外，竹林边还有一个亭子，眼下亭子里正有几个姐儿在忙上忙下，给亭子扎纱幔，估摸着是给七姑娘避暑。叫住她们俩的就是在亭子台阶上监工的丫鬟，比起茯苓，她只穿戴了银饰，身上料子也算不得好。
　　王娘子赶忙说道：“我们来送花给七姑娘，劳你请示七姑娘，这些花摆在哪里？”
　　“不用客气，随我来。”她说，“王娘子你手上的这些就摆在廊道旁，这几盆留着，摆在亭子里。”她对王娘子很客气，认得她是老夫人身边的人。
　　“至于这盆就给我。”她刚想伸手拿，一直不说话的南枝却躲开了，还低眉顺眼地解释道：“姐姐，这盆花儿开得正好，需要泥才能养的好，故而这盆泥巴多了一些。这盆边沾到了一些泥，怕弄脏你的衣裳，还是我来吧。”
　　花盆边的确有不明显的泥土，那丫鬟也就不说什么了，而是开了门，说道：“七姑娘正睡着
　　，你动静小点，把这盆放进外头榻子的矮几上就成。”
　　这反倒奇怪了，她不带路吗？
　　王娘子瞅了南枝的背影一眼，生怕她自个进去吃亏了。
　　南枝一进去就抬眼打量，绕过多宝阁，一张美人榻正靠在窗边，从冰裂纹窗棂看出去，几个姐儿正沉默着搭轻纱。美人榻旁挂着一席珠玉门帘，若隐若现中，能瞧见床幔。
　　许是有了动静，美人榻上侧躺着的人直起半边身子，拧着眉呵斥道：“不是说不让进来？话都听到哪里去了？”
　　“茯苓姐姐，我是花房来送花的，外头的姐姐说，这花要放在矮几上。”南枝有些诧异，她本以为茯苓这么嚣张是仗着七姑娘的宠爱，可现实好似不是，她这副做派，给人的感觉倒像姑娘。
　　“哼。”茯苓被搅和了睡梦，气还没消，有意为难这个脸白嫩的姐儿，不叫她放着花，就捧着。自顾自倒茶喝，又明晃晃地投去不算友好的目光，见她还未长开就已然有了貌美的模样，心中更是嫌恶。
　　南枝却在思量，看茯苓的样子就能联想到她娘吴妈妈有多嚣张了，要是青竹轩是这两母女把着，不就说明七姑娘性子软？要知道奶妈妈还有大丫鬟，以后大概率跟着七姑娘出嫁，要是七姑娘被压着一辈子，那她进青竹轩解决了目前的困难，将来呢？
　　她低着头，给茯苓一种沉稳的感觉，登时，她就摆摆手，吩咐道：“搁这吧，你可以走了。”
　　“好。”南枝正放下花盆，预备离开。后头的珠帘就传来声音，软绵绵的，“茯苓，有什么事，是谁来了？”
　　茯苓面色如常，下榻之后就撩起珠玉帘子，不过片刻，就扶着七姑娘出来。
　　“不是让你走了吗？”
　　南枝只嗅到了一股清淡的梨子香的味道，余光就瞧见了一抹白裙拂过，七姑娘坐在了美人榻上，她就恭恭敬敬地对着七姑娘说道：“没有七姑娘吩咐，我不敢走。”
　　“这花很漂亮，茯苓，不若赏她一些东西？我那对莲花银簪子倒好看，给了她罢。”七姑娘说话很轻柔，只是语气却不是直截了当的吩咐，而是与茯苓有商有量，看着不大像主仆。
　　“姑娘，你忘了过几日老太爷生辰？那莲花簪子寓意好，过几日戴正合适。这丫头来了一回，说不得就会来第二回 ，不如下次再一并赏她。”茯苓边说边走，多宝阁上窄下宽，窄宽衔接的中间往外延伸了一个细长的面儿出来，像一张长方形的桌子，上边有几样精巧的物件。靠边摆着一个赤金暖炉，她打开暖炉，从里头端出来一碟子东西，回到七姑娘身边，说道：“姑娘，这是一直烘着的栗子糕，香甜软糯，就把这个给她吧？”
　　“也好。”七姑娘没说别的，茯苓就笑着把栗子糕塞进南枝手里，“姑娘发话了，你自己出院子吧。”
　　南枝再次曲膝，“谢七姑娘赏。”
　　等出了门，南枝径直往亭子走去，方才在里头她就看见了，她姐竟都与丫鬟们聊起来了。
　　“各位姐姐，七姑娘让我们走了。”南枝暗自记下这几个丫鬟，与她姐出了青竹轩，四下无人时，就见她姐揉着腰捶着背，一副累坏了的样子。
　　领了晚饭回到家，南枝就说，“姐，你歇歇，我蒸个葱花蛋，然后帮你捏捏。”她知道今日要不为了她，她姐也用不着在青竹轩那般出力。
　　“那你快些，一直弯腰，比搬木架子还累。”王娘子瘫在炕上，狠狠灌了几杯水，这才说起青竹轩的丫鬟们，“一个两个安静着呢，也不知在怕啥，寻常说话都小心。诶对了，你今儿进去，咋拿了糕点出来？我听何娘子说，她去十回也才得一回东西，还是吃剩的露子或者半个果儿。”
　　糊弄谁呢？半个果儿不值什么，何娘子一年到头不得什么赏赐，可光靠月例，那还是买得起果子吃的。
　　“我认识的曾娘子，说最不喜帮青竹轩做菜，事情多，又没赏。”说着，见妹妹泡了一壶碎茶叶，王娘子捏了一块栗子糕，先是闻闻，又慢慢吃，最后又自斟自饮，喝了一杯茶。