离府那天艳阳高照，天气好得不像话。
　　淮安王难得心情好，携许氏把陈皎一行人送出城。
　　许氏到底舍不得女儿，在城门口道别时，再三叮嘱马春事事小心。
　　陈恩也叮嘱徐昭一番。
　　胡宴等随从远远看着，胸中满腹牢骚，不明白陈九娘何故去魏县讨苦头吃。
　　看时候不早了，陈皎由马春搀扶上马车。
　　徐昭等人骑上战马，一行人陆续离去。
　　许氏目送他们走远。
　　这是陈皎第一次离开她，心中不是滋味。
　　陈恩耐心安抚道：“慧娘无需担忧，过不了几日那丫头就会回来的。”
　　许氏黯然道：“阿英的性子我知道，她不会轻易回头。”
　　陈恩笑了笑，意味深长道：“外面的日子可不比家里，没人纵着她。”
　　许氏看向他，欲言又止。
　　陈恩揽过她的肩膀，“回去罢，外头风大。”
　　二人打道回府。
　　另一边的陈皎坐在马车里，神采飞扬。她 对外面的世道一点都不害怕，皆因自己的身家背景。
　　这里不是被胡人铁骑践踏的中原，虽然各方面都比中原发展得落后，但日后总有机会崛起。
　　而若要崛起，就得从土地和民心上下功夫，做大做强。
　　见她面色欢喜，马春着实好奇不已，问道：“小娘子何故这般欢喜？”
　　陈皎咧嘴一笑，“许久没出府透透气了，高兴。”
　　马春严肃道：“外头的世道可乱得很，小娘子还敢出府，实在勇气可嘉。”
　　陈皎：“无妨，有徐都尉护送，他们功夫了得，可以护我们。”
　　说罢提起当初在陶家村看到胡人屠村被他们斩杀的情形，听得马春一惊一乍。
　　马春健谈，性情也活泼，很是佩服陈皎的本事。
　　二人一路闲谈，不知不觉到了正午。
　　春日正是农忙的时节，沿途有农户耙田，时不时传来水牛的哞哞声。
　　周边山花烂漫，清风和暖，蜜蜂嗡嗡忙碌个不停。
　　马车颠簸，人们中途停下歇脚吃干粮。
　　陈皎坐到树荫下，看不远处有一位老儿和夫妻耙田，便去问了问。
　　马春取来幂篱给她遮阳。
　　陈皎提起裙摆，朝三人走去。
　　徐昭特别警惕，给胡宴使眼色，他立马跟上。
　　耙田的三人见他们过来，也很好奇，时不时瞄他们。
　　陈皎主动打招呼，问道：“这位老丈，我且问一问，如今沿途村里可还有时疫？”
　　老儿见她衣着考究，身边的随从气度不凡，猜测应是出自贵族或富商。
　　“不知小娘子是要去往何处？”
　　老儿说话的口音是正儿八经的北方人。
　　马春用官话回答道：“我们是商户，要去往魏县探亲。”
　　老儿“哦”了一声，说道：“年前时疫死了不少人，其他地方我不知道，目前我们村已经消停了。”
　　陈皎问道：“死的人多吗？”
　　老儿点头，“多，一家子全丧命的有好几户，就拿我们村来说，老的弱的去了大半。”
　　陈皎就时疫，和当地的治安情形与他们唠了阵儿。
　　因着是在州牧府边上的乡县，大体上还是不错的。
　　从樊阳去往魏县只需四日路程便可到达，陈皎并不急于赶路，沿途会询问商旅或当地百姓周边情况。
　　此次时疫死了不少人，一些人烟稀少的村庄幸免于难，人口多的则死了近半数。
　　大部分是年老者或稚子。
　　一路过去还算太平。
　　谁料进入魏县地界，他们遭到了山匪打劫。
　　那帮山匪是个眼瞎的，徐昭都已经把陈家旗插到马车上告知行人，他们是官家勿惹。
　　结果还是干了一场。
　　当时马春尿急寻地方小解，陈皎陪她一同前往。
　　女郎家不比男人，自要体面隐蔽些。
　　胡宴嫌弃地站得老远，他体型壮硕，好似一头棕熊双手抱胸，一脸不耐。
　　陈皎道：“莫要偷看！”
　　胡宴翻了个白眼儿，别过脸去。
　　谁料不远处忽然传来急促的马蹄嘶鸣声。
　　一众身强力壮的山匪从林中冲杀而来，把徐昭等人打得措手不及。
　　混乱来得太突然，惊得马春提起裤子就开跑。
　　那帮人目标明确，是为掠夺陈皎而来，马儿横冲直撞，朝二人砍杀而去。
　　徐昭等人仓促应战。
　　马春被突如其来的砍杀吓傻了，像无头苍蝇乱窜。
　　胡宴坏脾气暴喝，陈皎连忙拖着她躲藏到附近的乱石堆里寻求庇护。
　　山匪个个彪悍强壮，虎背熊腰的，气势好不吓人。
　　徐昭手持白蜡杆红缨枪专攻马腹，手下随从训练有素，刚开始乱了阵脚，很快就重组防守。
　　两军交战，纵使那帮山匪凶狠，也未讨到好。
　　躲藏在石堆里的马春哪里见过这般血腥拼杀的场面，像鹌鹑一样紧靠陈皎瑟瑟发抖。
　　胡宴脾气虽暴躁，却犹如一座泰山，是她们最后的防护。
　　打杀声震耳欲聋，惊得山间鸟雀四散逃离。
　　空气里弥漫着浓重的血腥气息，徐昭带来的随从们杀红了眼。
　　混战持续了两刻钟左右，喊杀声才渐渐消停。
　　二十多具尸体狼藉一片，剩下的山匪落荒而逃。
　　徐昭等人不敢追击，因为带着女眷。
　　现场血腥浓重，惨不忍睹。
　　身首异处有之，死不瞑目有之，被马蹄踩踏爆腹有之，什么死法都有。
　　怕再出意外，他们不敢再继续前行，顾不得身上的伤，一行人匆匆折返。
　　马春吓得腿软，最后还是胡宴将她扛到马车上才作罢。
　　折返回去的途中气氛沉闷，无人说话。
　　待人们寻到视野开阔有水的官道，才暂且停下，处理伤口。
　　此行八人浴血奋战虽受了伤，好歹未伤及性命，已是万幸。
　　陈皎不是娇女，无视男女大防，主动帮他们清理伤口上药。
　　方才马春被吓得腿软，这会儿镇定许多，也上前帮忙处理。
　　把徐昭身上的皮肉伤处理妥当后，陈皎有话要同他说。
　　二人走到一旁，陈皎压低声音道：“我们才进魏县就遭到下马威，徐都尉有何看法？”
　　徐昭面色凝重，提醒道：“此路不可再走第二回 。”
　　陈皎叉腰不语，心情显得特别不痛快。
　　徐昭安抚她的情绪，耐心道：“依我之见，先到周边打听那帮匪徒的来历，决定是否绕道而行，再从长计议也不迟。”
　　陈皎点头，“也罢。”
　　于是一行人稍作休整，便继续往回折返。
　　马车行至一处村落时，人们再次歇脚。
　　徐昭差人从村里请来当地人询问，是一位老媪。
　　那老媪见到这群身强力壮的汉子，有些胆怯。
　　徐昭提及路上遇到的山匪，老媪恐慌不已，同他们说道：
　　“那群强盗已经被官府围剿过好几回，都不管用。”
　　陈皎忍不住问：“这是因何缘故？”
　　老媪见她衣着体面，好奇打量道：“听说是衙门不管事。
　　“咱们这儿刚好跟怀安郡交界，那群强盗就躲藏在两界之间。
　　“两地的衙门相互推诿，可苦了路过的商旅和百姓，若是倒霉，丟性命也是常有的。”
　　听了她的解释，陈皎道：“看来魏县的管治不大太平。”
　　老媪摆手，“这世道，哪有什么太平。”
　　徐昭当即差村民去寻里正报官。