虽说岳海楼将主要兵马都集结到颍水南岸，结营拦截楚山南归兵马，但在颍水北岸（左岸）许昌、宛丘、项城、沈丘、汝阴、西华等城犹留有大量的兵马驻守。
　　宛丘作为陈州治，乃是岳海楼行辕所在，又位于蔡河入颍水河口之东，与南岸的商水隔颍水相望，战略地位最为突显，岳海楼绝不容宛丘有失，留守兵马高达一万余众。
　　许昌作为许州治，不仅是西线援兵及粮秣南下的必经之路，还兼有防备襄城等地兵马的重任，也不容有失，岳海楼令大将蒋昭德率近万兵马控扼许昌及颍水北岸几座城寨。
　　一方面岳海楼其部兵力有限，另一方面西华城池狭小，即便预料到楚山潜袭兵马南归会从西华过境，岳海楼也只能在原有千余守军的基础之上，再增加三营嫡系精兵参与防守。
　　通常说来，不足千步见方的小城，有两千多抵抗意志坚定的人马，城中另有两三千青壮民夫可以征用来参加防御，怎么都应该令楚山军望而生畏了。
　　而事实上楚山军自突袭汴梁以来，既没有充足的时间去攻打坚城险塞，又需要尽可能避免会导致大量伤亡的僵持作战，因此都是极其克制不去攻打城寨。
　　唯一一次攻城拔寨，也仅有军都寨一战，目的是为了夺取军都寨内数千匹良马以利南归；沿蔡河南下之后，尉氏、扶沟等城寨距离蔡河水道极近，守军其实是非常弱的，但徐怀宁可多花费一些时间，分兵围困、绕行，也不愿意浪费兵力去攻打这些城寨。
　　甚至有时候在野战中取得绝对优势，但一些敌军负隅顽抗，徐怀也是宁可网开一面、纵其逃走，也不会为了多缴获几颗首级而强行攻打。
　　在西华守将洪承贵看来，楚山潜袭兵马沿蔡河南撤到西华县境内，理应绕开西华城，直接从蔡河进入颍水，然后再想办法突破他们在颍水南岸的封锁，往滍水-汝水沿岸撤离才对。
　　在如血夕阳下，洪承贵站在西华北城楼之上，最初看到楚山南撤人马并没有继续往下游的河口而去，数以千计的人马在西华城北十余里外的荒滩直接弃船登岸，他还以为楚山南撤人马是要从西华城西北侧，直接走陆路绕到颍水北岸准备渡颍事宜。
　　这也没有什么难以理解的。
　　从西华城北登岸，走陆路到颍水北岸，也就二十里路程；倘若暂时无法往颍水南岸突围，楚山兵马先在北岸结营休整，也不失为一个选择。
　　至少在这一刻，洪承贵等将并没有认为楚山军会不计伤亡的强攻西华城，但他很快就意识到自己错了。
　　在两千侍卫骑兵的拱卫下，一队队楚山军甲卒在西华城北侧荒野结阵，之后又用两百多辆战车环围结营，使三千多的归义将卒家小撤入其中，在一堆堆篝火的照明下，从汴梁以及鄢陵、尉氏等地搜集的数百艘大小舟船，先将数千计的粮秣卸下船，之后又装满砂土凿沉蔡河之中。
　　徐心庵、许凌率四千步甲、两千水军从信阳、楚山城出发，二十多天前在控制蔡河入颍水的河口之后，就主要在西华城的东南角河口位置，依托水军战船扎下营寨。
　　这部分楚山兵马，也除了保留四十余艘正规战船往外，差不多同一时间将其余两三百艘从民间征用的舟船装满砂土，凿沉于河口下游的颍水河道之中。
　　将近子时，星月当空，万里澄澈，篝火与火把交映，正合夜战。
　　除了两千侍卫骑兵封锁西华城西北的陆路缺口，拦截从西北方向逼近的两千虏骑外，颍水以北的八千楚山步甲分作十六队，携带云梯等简陋的攻城器械，一起往西华城下逼进；一部分水军逆流驶入西华城南的颍水河道，一部分水军则进入经西华城下流入颍水的双狼沟河，清理守军在河道布下的障碍物。
　　号角低沉吹响起来，战鼓擂动，这一刻朔风也骤然猛烈起来似的，吹得树摇草折。
　　西华城头点燃起更多的篝火，所有的守军都紧急从军营调动出来登上城头，身穿坚甲、手持利刃，心情压迫的看着有如黑色潮水一般往城下涌来的楚山将卒。
　　洪承贵等守将皆是岳海楼的嫡系，看情势确认楚山军要背水一战，欲从各个方向同时攻城，心惊之余，也是奔走城墙之上，敦促兵卒将一捆捆箭羽搬上城头，敦促兵卒仔细检查弓弦弩机。
　　一截截擂木早就用绳索捆绑在城墙外侧，待楚山军靠近，直接砍断捆绑绳索，就能将擂木抛砸下去；一辆辆独轮车装满砖石，到时机也可以直接从垛口倾泄下去。
　　一口口大铁锅下堆满薪柴，这时候也点燃起来，将铁锅里桐油与金汁的混和物烧热煮沸起来，臭气呛鼻。
　　这还不够，洪承贵等守将又下令搜集大量的柴草，直接抛到城下，等楚山军靠近城下就纵火点燃；还用一座座拒马、偏厢车，将城墙分隔开来防守。
　　没有任何的试探，背水一战的楚山将卒，包括义军及归义将卒在内，都视死如归，从各个方向高举盾牌，无所畏惧的顶着如蝗箭雨，直接进逼到城下，将一架架云梯，用带铁钩的一头牢牢的挂靠到城墙上。
　　虽然有人还没有到城下，就被箭矢射伤射死，虽然进逼城下的将卒不断被滚石擂木砸中，轻者断臂残肢，重者当场血肉模糊死去，煮沸的桐油金汁浇淋下来，沾之更是惨绝人寰，纵火更是一烧成片，但这并不能稍稍迟滞楚山军将卒附梯强攻的决心与速度。
　　守军以长矛刀盾据城墙而守，当然占据绝大的优势。
　　楚山军将卒即便附梯强攻，也是不断有人被长矛刺中、被战刀劈中摔落下来；跌落到城下点燃的柴草之中，只能滚动着扑灭身上的火焰。
　　有不幸者身上还同时被浇以火油，衣甲点燃起来，很快就被烧成火人，只能在惨叫哀嚎着挣扎着死去。
　　所幸西华作为县治之地，位于河淮腹地，经久失修的城墙都不到两丈高矮，没有城楼、战棚等附属防御建筑，甚至连垛墙都残缺不全。
　　岳海楼接管许、陈、颍三州之地，有限的资源只够他挤出来去加强许昌、宛丘等核心城池的防御设施，还无暇兼顾西华这些城寨。
　　楚山军除了刀盾手奋不顾身附城强攻外，长矛手逼近城下，直接举起加接长柄的长矛，往垛口探头出来的守军扎刺过去。
　　数以百计的精锐弓手也是顶着飞蝗而来的箭雨，到近处与城头守军对射，尽一切手段减轻附城将卒的压力。
　　而在北城外侧，数十名掷斧手对城头守军的威胁更大。
　　在大盾的掩护下，掷斧手走到距离城墙仅二三十步处，一柄柄轻巧而锋利的飞斧，精准朝守军的头颅、胸膛掷劈而去，坚甲难防，甚至能直接破开盾牌，也是于此处最先撕开一道缺口，助先登将卒在城头站住脚。
　　打开缺口后，王举与牛二、韩奇虎等将亲率侍卫甲卒登城作战。
　　王举身披两层坚甲，无视侧翼飞蝗箭雨，一杆铁枪将城墙上一座座重逾三四百斤甚至六七百斤的拒马、盾车、偏厢车挑翻城下。
　　诸将与精锐甲卒以刀枪矛槊铁锏大盾锤斧等利器重器猛攻猛打，将拦在前进城墙之上的敌卒，毫不留情的逐一砍翻杀死，一步步坚定不移的往北城门强攻过去。
　　守军抵抗意志再强，或许能抵抗住义军及归义将卒的附城强攻，但在被撕开缺口后，怎么可能是侍卫甲卒的对手？
　　更何况王举身披坚甲，与牛二、韩奇虎等勇将亲自率队登城强攻。
　　眼见王举等将身先士卒，有如猛虎下山一般砍翻刺杀数十兵卒，北城门左右的守军很快就抵挡不住，但城头空间狭小，节节败退很快又诱发更大的混乱。
　　陈满趁此机会，直接率部从北城门一侧附城登上城头，扩大战果。
　　陈满虽然是归义将领，朱仙驿一战之后，他也是继续率领其部。
　　徐怀除了使周洛率百余鄢陵义军并入陈满其部外，另使柳越亭及十数侍卫追随陈满左右，助其加强军纪军规及楚山军诸多宗旨的宣传与约束。
　　单纯从兵卒构成上，陈满其部并没有多大的变化，甚至一路南下也没有时间进行额外的操练，但此次强攻西华城，自陈满以下，其部将卒都表现出旺盛的斗志与堪称一流的武勇。
　　陈满率部占领北城门后，待后续兵马赶到，他又身先士卒率部往西华城纵深杀去，最先杀至县衙前，与其他诸路兵马一起将守将洪承贵及数百残兵死死包围在县衙之中。
　　到这时，徐怀也不可能再浪费兵力强行攻入坚墙环护的县衙，下令将县衙南北门及侧门堵死，将城头所剩数十桶火油开启倒入县衙大院之中，然后用火箭引燃。
　　县衙大院不到百步深阔，却有百十间屋舍，极为密集。
　　虽然建筑本身覆以砖瓦，但梁柱条檀皆是木作，被火油浸透点燃，随着越来越多的柴木被抛入院中，风转火旺，火势很快就弥漫开来。
　　对那些想翻墙逃出火海的守将兵卒，徐怀也是毫无留情的下令射杀……


第八十八章 敌意
　　青濛濛的晨辉笼罩着原野，四周的平岗溪河还没有尽显身影，影影绰绰单薄似剪纸贴在视野里。
　　岳海楼勒马停在颍水南岸的平岗之上。
　　隔着滔滔颍水，西华城相去也不过十四五里，西华城中持续燃烧逾一个时辰的火光，在晨曦中还是那么的分明、刺眼，甚至能隐约看到有人在火光中翻墙而出，然而被如蝗箭雨射杀，惨叫落地……
　　“徐怀到底想干什么？”
　　仲长卿盯着颍水北岸未灭的火龙，发恨的挥打着马鞭，胸膛似被人塞了一团茅草，又似使出浑身劲力的一拳打在空处，有着说不出的难受。
　　岳海楼沉默不语，脸色阴沉。
　　宛丘以及西华城北部的消息都连夜传递过来。
　　除了强攻西华城，他们站在颍水南岸目睹全过程外，他们此时已知颍水以北的楚山军连夜屠宰三四千头驼马以及从汴梁等地所缴获的大量牛羊，作为肉食就地储存起来。
　　这并没有什么。
　　楚山军倘若想强渡颍水，可能连两三千匹战马都没有办法运过岸来，更不要说普通驼马及牛羊了，还不如提前宰杀作为肉食储存起来。
　　不过，楚山昨日入夜后就凿沉除五十余艘战船之外的所有舟船，用来封堵蔡河、颍水的河道——这个消息是实在出乎岳海楼、仲长卿等人的意料。
　　楚山水军筹建的时间并不比颍州水军早多少。
　　即便楚山从淮川、潢川等地搜罗大量的造船工匠及木料，但造大型战船是需要时间的。
　　进入颍水的楚山水军，战船以六艘大翼、十二艘蒙冲以及三十多艘船型更小、利于水面交战及侦察的海鹘船、赤马舟为主。
　　这些战船一次性载以两千名桨手、水军将卒就已经偏多了。
　　颍水两岸倘若不能控制现成的渡口码头，没有大量民间舟船相辅助，短时间内楚山军根本就没有办法，将近两万人马及数以千计的战马快速运送渡过颍水的。
　　楚山将数以百计、从民间搜集过来的舟船凿沉于蔡河、颍水之中，又于凌晨起不计伤亡的强攻西华城，这种种迹象都意味着徐怀已彻底放弃强渡颍水的打算。
　　只是，这一切是为什么，徐怀到底想做什么？
　　岳海楼内心深处也有无数的疑问在剧烈翻腾着。
　　而到这一刻，他也不得不承认，从岚州暗斗始，他从来都没能够准确捕捉到过徐怀的意图与算谋。
　　“倘若徐怀率万余人马据守西华不退，战局将如何演变？”
　　那颜木赤须发已染霜白，长年征战所留下的创伤，令他的面容更显苍老，然而他双眼犹似鹰隼一般锐利，穿过朦胧的晨曦，似要将西华城所发生的一切看透。
　　楚山兵马潜袭汴梁，所造成的伤亡看似不大，但对河淮等地的惊扰极大。
　　倘若处置不当，不仅会助使楚山声望进一步高涨，加剧他们后续进攻淮上的难度，还有可能会滋长河淮等地反抗势力的气焰，甚至有可能令南朝诸路守军士气高涨，从而使后续的战事陷入僵局。
　　此外，于颍水两岸围追堵截楚山南逃兵马，除了郑州节度使府、汴梁皇城司及枢密院三路大军直接参与外，还涉及镇南宗王府从黄河以北调动的援兵以及向平燕宗王府从宋州、亳州等地请援的兵马。
　　为了更好使诸路将帅听从调度，那颜木赤作为副都元帅受二皇子兀鲁烈所命，也是于数日前亲自赶到商水坐镇。
　　凿沉数以百计的舟船以及凌晨不计伤亡强攻西华城，换作谁，都不难猜测徐怀后续是要背水坚守西华城，然而与岳海楼、仲长卿等人之前的推测差异太大，以致他们震惊之余，到这时候也没有仔细推演后续的战局会发生怎样的变化，还没有来得及细想此事对淮上乃至河洛、河淮的局势产生多深远的影响。
　　此时听得木赤如此发问，岳海楼、仲长卿以及奉萧干命令到商水协调兵马调度之事的姚成孝、奉宋州刺史兀赤命令、率一部骑兵于庙王沟大营听从调令的诃钦等人一时间皆陷入沉思之中……
　　诸路兵马以及紧缺的粮秣等物资，经许昌、汝阴两地渡过颍水，源源不断进入颍水右岸地区增援过来，搞出这么大的动静；特别是徐怀并没有弃义军及归义将卒不顾，而是带领上万人马一路沿蔡河南下，并在颍水以北的陈州境内，与之前从信阳等地出发、逆颍水而上的接援兵马会合，这两点都注定了他们于此役的最终目标，已不再局限于将楚山潜袭兵马拦截于颍水沿岸予以歼灭。
　　照既定的计划，他们倘若能顺利在九月上旬将这部楚山军歼灭于颍水沿岸，哪怕最终叫徐怀逃脱，也必将极大重创楚山军民的实力、抵抗意志。
　　这除能极大撼动东西绵延近六百里的淮上防线外，还将为他们顺势夺取襄城、叶县等城池创造最有利的条件，从而封堵住河洛军民经汝州南逃的通道。
　　是的，种种迹象以及内线从河洛传出的种种消息，都表明郑氏原计划在进入八月之后，就打算将大规模先组织上百万河洛汉民，先经嵩山与伏牛山以及伏牛山与桐柏山之间的缺口南逃。
　　不过，徐怀率部潜袭汴梁，岳海楼并没有仓促率部北上增援，而是将大量精锐兵马集中到颍水以南的临颍、商水之间，同时派出大量的侦骑斥候，渗透到伏牛山与嵩山之间的汝州东部地区活动，打断了河洛民众经汝州逃往南阳府的计划。
　　是的，军中较为乐观的将帅，都认为他们倘若能在九月上旬于颍水沿岸成功重创楚山军，使其暂时不成威胁，他们后续不仅能顺利夺取襄城、叶县等城，阻挡上百万河洛民众南逃，还能直接调派上万精锐骑兵经伏牛山与嵩山之间的缺口快速西进，赶在郑家南撤之前，进入伊水、洛水上游。
　　如此一来，就能将总计高达六七万之众的河洛兵马封堵在伊洛河中下游（洛阳府中北部）予以歼灭。
　　这将极大加快扫灭南朝的速度。
　　“那颜元帅是觉得徐怀已然失去从颍水突围返回桐柏山的信心，畏惧于颍水沿岸被我优势兵马歼灭，才不得不摆出背水一战的气势，转守西华城？”姚成孝迟疑的问道。
　　“此时诸位不能再轻视徐怀此子！”那颜木赤摇摇头，并不认可姚成孝的猜测，看向岳海楼，问道，“倘若徐怀不毁舟杀马，这两天直接强渡颍水突围，岳帅有几成把握将他们拦截下来？”
　　木赤此来商水坐镇，但并没有彻底掌握种种复杂情况，也没有将直接接掌战场指挥权。
　　岳海楼沉吟道：“岳某此生自视甚高，但也不得不承认，徐怀倘若不毁舟杀马，直接强渡颍水，其在滍水沿岸又有两万精锐接应，岳某将其部兵马拦截于颍水沿岸的可能性绝不会超过五成；最大的可能或许就是两败俱伤吧！不过，为赤扈铁骑能早日荡平中原，使天下归于一统，陈州兵马哪怕是战至最后一兵一卒，也是在所不惜的。”
　　“我并不怀疑你的决心，也许徐怀就是洞悉到你的决心，才有意避免过早与你颍水沿岸决战吧。”
　　木赤沉吟说道，
　　“我在来商水之前，二皇子也希望我能勉励诸将，不惜一切代价，哪怕两败俱伤也要尽可能在汝颍之间重创楚山军；只要能做到这一步，二皇子就会极力说服三皇子将冬季攻势的重心，从东线转到淮上——到时候除了封锁河洛兵马南逃的通道之外，也要争取在明年春季之前撕开往荆襄进军的缺口。徐怀暂时放弃强渡颍水而以背水之势据守西华，实际打乱掉我们很多部署啊！”
　　“依那颜元帅所见，我们当如何为之？”姚成孝问道。
　　“饭要一口一口的去吃，不能说我们有一些部署落空了，这仗就不打了！”那颜木赤说道。
　　“拖延下去，变数就多了啊！”岳海楼蹙着眉头说道。
　　西华县战略地位不甚突出，至少与宛丘、许昌是远不能相比的，但落入楚山军之手，岳海楼顿时就如梗在喉之感。