这一日，永安宫。
　送走了前来请安的众妃嫔, 皇后这才回了寝殿。兰鸢将煨得温热的养身羹汤呈了上来，道
：“娘娘趁热喝吧。”
　皇后依言饮下，握住帕子拭了拭唇角。兰鸢服侍着她漱了口, 这才小声道：“今日各位娘娘忒也话多, 险些耽搁了您服药的时辰。”
　“罢了，她们不过是闲话几句而已。”皇后不甚在意。
　兰鸢道：“眼看着陛下这些日子无缘无故地冷落了后宫, 她们才会这般试探，想从娘娘这里打听出什么消息。”
　皇后微微蹙眉, 亦觉得讶异。
　皇帝素来是个很擅平衡之道的人, 不论是在朝堂之上还是在后宫之中。他对皇后敬重眷爱，对贵妃亦宠爱，但对其他妃嫔依旧一视同仁, 不会偏宠任何人, 也不会忽略任何人。这么多年让他破例的，便只有秋妃一人了。
　而这些时日，皇帝一反常态，再也不曾踏入后宫半步, 每日都独自歇在寝殿。贵妃和其他妃嫔想去请安，也被御前的内侍劝了回去，说陛下不见任何人。
　如此一来，众人难免心存疑虑，不知皇帝究竟心中装了何事。
　皇后担心皇帝整日把自己闷在殿内，倘若因此而龙体欠安，那便是她不愿看到的了。因此, 她唤来了谢瑶音和姜清窈，问道：“春猎时，有几日我身子不适歇在了帐子里，并不知晓外头的情形。你们几乎日日能见到陛下，可曾发生过什么事情？”
　两人对视一眼，有些犹豫。最后还是谢瑶音开口道：“母后，有一件事父皇吩咐了不许惊扰您，生怕您因担忧而对身子不好。”
　皇后皱眉：“何事？”
　“那日在猎场，父皇曾......险些被六弟的箭射中。”谢瑶音道。
　皇后面色一变，紧紧攥住了帕子：“究竟怎么回事？”
　谢瑶音很快将事情经过说了，皇后听到皇帝安然无恙，眉头才渐渐松开。随即，她的面色略微沉了沉，问道：“你们是说，五皇子替陛下挡了一箭后，陛下捡起了他身上掉落的玉佩后便离开了，并无他话？”
　谢瑶音点头：“母后，我也觉得奇怪，那块玉佩究竟有什么特别之处。”
　“是不是那日王妃赏赐的？”
　一旁的姜清窈摇了摇头道：“我瞧着花色和纹路都不一样，并不是同一块。”
　“既然不是王妃赏赐的，那便只会是秋妃的遗物了，”皇后缓缓叹了口气，“陛下一向深沉内敛，唯独遇到与她有关的事情才会失态。”
　谢瑶音迟疑着开口：“难道，父皇这些日子都是因为此事而深居简出的？他是不是......”
　后面的话她没有说出口，但姜清窈明白了她的意思，不由得轻轻抿唇，有些走神。
　皇后道：“你父皇的心思，旁人轻易猜不到。罢了，你们小孩儿家，莫要想这些事情了。阿瑶，窈窈，你们还不快上学去。”
　谢瑶音答应了，同姜清窈一道向外走去。
　去萤雪殿的路上，谢瑶音环顾四周，小声问道：“窈窈，你说父皇对秋娘娘到底还有没有旧情？”
　姜清窈今日有些走神，直到谢瑶音扯了扯她的衣袖才回神，迟钝地应了一声：“......什么？”
　“窈窈，”谢瑶音打量着她，“自打回京后，你总是若有所思的，是有什么心事吗？”
　心事？姜清窈的思绪又有些飘散，想到了那日隔着马车，那少年一字一句提出的问题。
　她几乎可以确信，谢怀琤确确实实下定了某种决心，想要做出一些事情来改变如今他的处境。只是这转变的契机究竟是什么，她却想不通。
　看来，他也知道，接下来的路会非常艰难，或许需要采取一些非常手段。所以，他才会那般小心地向着自己说出那句话吧？
　姜清窈眼前仿佛浮现出了那日少年的模样。他的眸子依然黑沉明亮，看着她时的目光专注而又灼热。隔着马车的窗子，他的眉眼清清楚楚映在她眼底。
　有那么一瞬间，她在如今的谢怀琤身上看到了他小时候的影子。多年过去，少年的面容变得成熟而坚毅，但不变的是那倔强又义无反顾的神情。
　正因如此，她不曾犹豫，便给出了回答。
　......
　“阿瑶，我没有什么心事，只是觉得在猎场的这些日子着实疲惫，”姜清窈按捺住思绪，笑着向谢瑶音道，“不必担心我。”
　说话间，两人已经到了萤雪殿。刚迈进院门，便看见正前方是两个熟悉的人影。
　荣安郡主闻萱宜正拾级而上，她身后则是三皇子。两人一前一后，距离极近，但却并未言语。
　谢瑶音看着他们，悄悄向姜清窈道：“窈窈，你觉不觉得，其实三皇兄和闻姐姐很像。”
　姜清窈问道：“哪里像？”
　“三皇兄生性潇洒豪爽，乍一看似乎和闻姐姐的沉静寡言并不相像，”谢瑶音思忖着道，“但他们二人身上都有一股特别的气度。三皇兄虽平素对我们总是笑眯眯的，但他不说话时，其实看起来颇有几分拒人千里之外的清冷。”
　她努了努唇：“便如此刻。”
　姜清窈看向前方，不知是不是听了谢瑶音的话，她突然也觉得这两人的背影轮廓都透着一股冷冽之气。
　这个念头刚刚转过，两人便见闻萱宜大约是走神了，不小心被裙角绊了一下，身子一晃。她身后，三皇子眼疾手快，很快迈步上前，伸手扶住了她。
　两人的身体短暂一触，随即分开。闻萱宜轻声道了声谢，便转身向着风荷堂走去。三皇子略微顿了顿后，也向着相反的翠微堂行去了。
　姜清窈驻足，看向了翠微堂的方向，一时间有些出神。不知谢怀琤今日是否来上学了？
　她怀揣着这样的念头，心不在焉地等到了散学的时辰。然而她们正打算离开，忽然听见殿外宫人禀报，说是皇帝来了。
　皇帝平日政务繁忙，甚少来萤雪殿，最多是召见诸皇子前去问问功课。众人对此也很是意外，纷纷快步出了殿，俯身请安。
　一时间，殿前的院子里站满了人。
　皇帝面对孩子们时，大多数时候都是和颜悦色的。此刻，他负手立在原地，身畔陪侍的则是太子谢怀衍。
　“朕今日去东宫见太子，回宫时想到了你们，便想着来瞧瞧，”皇帝慈爱的目光徐徐扫过众人，“既然来了萤雪殿，便要时时刻刻记着这座宫殿的名字，以此提醒自己好生念书，勤学苦读。”
　“谨遵父皇教诲。”三皇子领着众位弟妹躬身回道。
　姜清窈站在后方，低眸盯着自己的裙角，静静听着皇帝发话。许久，她听见皇帝冷沉的声音响起：“朕怎么觉得少了人？何人敢不尊夫子，不来念书进学？”
　她心中一紧。方才借着向皇帝请安的时候，姜清窈扫视了一遍众人，没有发现谢怀琤的身影。他一向刻苦，若不是实在病痛难忍，必然不会耽误了这等正事。
　偏生今日皇帝又来了，姜清窈一面担忧着谢怀琤的病情，一面又情不自禁替他担心：若是皇帝见他没来，再不分青红皂白地发怒斥责他，又该如何是好？
　听了皇帝的问话，谢怀衍犹豫未答，反倒是下首的六皇子按捺不住，抢着道：“父皇，五皇兄没有来。”
　皇帝面色一冷，那锐利而带着锋芒的眼睛眯了眯，声音愈发阴沉了几分：“怎么，他向来都如此惫懒吗？”
　谢怀衍垂首，掩去眼底的一丝异色，并没有半分想为谢怀琤解释的意思。三皇子面露不忍，微躬了躬身子道：“父皇，五弟他晨起便遣了人向萤雪殿的夫子告了假，亦托我向夫子解释一番缘由。他昨夜至今一直高热不退，加之......伤情迟迟未愈，实在无法起身。望父皇念在他病势沉重的份上，宽宥他这一回。”
　皇帝神情一凝，眼底泛起波澜。
　六皇子本想借机诋毁谢怀琤几句，然而却见方才还一脸恼怒的父皇忽然变得
平静，顿时意识到情形不对，便只能悻悻地住了嘴。
　姜清窈听着三皇子出言解释，这才悄悄松了口气。耳边，皇帝久久未曾出声，只听得见他略微急促的呼吸声。
　不知过了多久，众人只听得皇帝自喉咙里逸出一声极幽微绵长的叹息，如薄雾一般，很快被风吹散。他没再多说什么，很快便转身离开了。
　姜清窈直起身子，望着皇帝的背影。那声叹息究竟饱含了什么意味？他会不会终于意识到，那日的谢怀琤为了护着他，付出了怎样的代价？
　*
　用过午膳，皇后和谢瑶音都各自去歇午觉。姜清窈在床榻上辗转反侧，最终还是坐起身来，低声唤道：“微云，我想去一趟长信宫。”
　微云犹豫：“可姑娘......”
　“五殿下病着的消息已经传开了，我便是前去探望又有何妨？”姜清窈道。
　她心意已决，很快换了衣裳，便离开了永安宫。
　长信宫的匾额还是一如既往高悬着，姜清窈立在宫墙之外，仰头看着那三个字，沉默未语。
　院子里没有了冬日时那萧索肃杀的模样。殿前的一棵树抽出了新芽，那鲜嫩的绿意让这座冷宫般的殿宇似乎多了些生机，不再压抑如牢笼。她怔怔望着，心想谢怀琤往后的日子会不会也如这新绿一般，有了盼头呢。
　“姜姑娘？”福满正端着铜盆迈出殿门，见到她显然有些意外，又有些欣喜，“殿下这会子恰好醒着，姑娘进去吧。”说着，他搁下盆，引着她进去。
　“多谢。”姜清窈冲着他微微笑了笑。
　她步入殿中，一路到了内寝，又待福满禀报了一声后，才克制地走向了谢怀琤的床榻。
　殿内是浓重的药味。姜清窈抬眸看去，谢怀琤正闭目倚靠在那里，面色灰白。他身上只穿了寝衣，透过那单薄的布料，隐约能看见胸前缠着的纱布。
　“殿下觉得怎么样？”姜清窈在床榻前的软凳上坐下，问道。
　谢怀琤缓缓睁开眼，对上她关切的模样时，喉头轻微一堵，撇开目光道：“......还好。”
　姜清窈默了默道：“今日你因病没有去萤雪殿，不巧陛下却去了，还问起了你为何不在。幸而三殿下出言解释，否则......”
　谢怀琤淡淡扯唇，俨然一副意料之中的神色。他轻轻笑了一声道：“若非如此，父皇又怎会轻易饶过我？”
　姜清窈看着他的神色，心中的念头愈发确定。
　恰在此时，福满端上了药，本想像往日一样服侍自家殿下服药，却碍于姜清窈在此，犹豫了一下，才在谢怀琤目光示意下，将药碗递了过去。
　谢怀琤端起药碗，举向唇边。或许是病中虚弱，他的手腕有些轻微颤抖，甚至溅了几滴药汁出来。姜清窈见状，便伸手托住了药碗，柔声道：“殿下当心。”
　她细心地替他端着药碗，谢怀琤瞥了她一眼，便就着她的动作，缓慢地将药吞咽了下去。
　福满眼观鼻鼻观心，将服药后殿下爱吃的蜜饯轻轻搁下，随即很快退了出去。姜清窈偏头看见那蜜饯，便没有多想，端起了小碟子，打算递给他。
　但见谢怀琤浑身无力，似乎连抬起手臂都变得十分艰难。她心底一叹，便伸手拈起一颗，凑到了他唇边。
　蜜饯的甜香味混合着药汁的清苦，渐渐散发出一股难言的黏腻感。姜清窈见谢怀琤久久没有动作，便又向前靠了靠。
　他虽病着，但那双眼睛一如往常明亮炽热，紧紧盯着她，那眼神仿佛藏了千言万语。
　姜清窈努力平复着心跳，示意他吃一颗去去苦味。谢怀琤凝视着她许久，唇边似乎绽出微微的笑意。他低了低头，缓缓靠近那颗在蜜水中浸泡过的梅子。
　少年的呼吸蓦地扑面而来，热气尽数落在她拈着蜜饯的手指上。他启唇，轻轻含住那颗梅子。
　姜清窈手腕一抖，险些拿不住。不因其他，而是因为他的唇恰好掠过她指尖，犹如在她的皮肤表面点起了火。热意一点点蔓延，渐渐将她整只手都烧了起来。
　相触的那一刻，所有的感觉都被无限放大。姜清窈甚至能够感受到他唇上细密柔软的纹路。
　她一颤，下意识抬眸看他，却被谢怀琤的目光看得心头一烫。
　他咀嚼着那颗梅子，唇角噙着淡淡的笑意，专注地盯着她。姜清窈有些慌乱，连忙转移了话题，问道：“这药......苦吗？”
　话一出口，她意识到自己问了一个多么显而易见的问题，不由得微赧，移开了目光不去看他。
　许久，姜清窈蓦地听见眼前人轻声一笑，低声开口：
　“我觉得......很甜。”


第50章 并肩 “我会一直在你身边。”
　那两个字的声音很轻, 犹如一缕风，惹得姜清窈身子一颤，耳根处隐隐发烫, 慌忙低下头，嗔道：“这药汁分明这般苦，怎么殿下偏说......甜？”
　谢怀琤凝视着她, 语气柔和：“虽苦, 然而我却一直思着甜，自然便觉得这药也可以入口了。”